Onder de verre en oude Zwarte Steenbergen ligt een glanzende ondergrondse stad. In tegenstelling tot de strenge sneeuw en leeglopen op de oppervlakte, heeft deze ondergrondse ruimte een vreemde levendigheid. Aan beide zijden van de met groene stenen geplaveide straten staan fraai gebouwde stenen huizen, waarvan de ramen stralen van warme oranje paddenstoelenlicht uitstralen, als kleine glimwormen die op het oppervlak van een meer in de nacht staan. De geurige geur van gegrilde paddenstoelen stijgt op uit de straatkraampjes, met zachte rook die rondwaait. Wat nog opmerkelijker is, is de dikke laag gesteente boven de stad, die het paddenstoelenlicht weerkaatst als kristal, waardoor de stad eruitziet als een droom onder de nachtelijke hemel.
Xifēi woont in deze stad.
Xifēi heeft lange, donkerblauwe, paarse haren, met licht gekrulde punten die natuurlijk over haar schouders vallen. Ze draagt een kleurrijke cape die door haar grootmoeder is genaaid, gemaakt van een betoverende stof die indigo, violet en zilverdoorbroken licht mengt, die bij de kleinste beweging betoverende glinsteringen uitstraalt. Het meest opvallende is de schitterende kristal die ze in haar hand vasthoudt, die een stralend wit licht bevat. Dit kristal is fijn en klein en straalt een zachte gloed uit, alsof het de helderste ster aan de hemel is in de nacht. Xifēi houdt ervan om het kristal in haar palm te houden en met de vingertoppen de kalme energie te voelen die ervan uitgaat.
Op een avond is deze ondergrondse stad, net als gewoonlijk, druk maar niet onrustig. Het paddenstoelenlicht vanuit de daken van de stenen huizen straalt een zacht licht uit, het groene mos aan de rand van de stenen treden verwelkomt de passerende voetstappen als een tapijt. Deheldere stemmen van kinderen komen vanuit de westkant van de stad, maar hun geluid wordt overschaduwd door het gelach van de vrouw die paddenstoelen aan de oostkant verkoopt. In de zuidoostelijke hoek van de stad is er een steeg achter een muur, waar de oude en nieuwe, beschilderde groene bakstenen een fletse blauwe gloed uitstralen, alsof daar een geheim verborgen ligt.
Xifēi, met een gelukkige stemming en een beetje vastberadenheid, stapt de menigte in. Ze weet dat deze avond een buitengewone nacht is.
Op het centrale plein van de stad staat een hoge, witte marmeren standbeeld dat stil deze grond beschermt, de grond bezaaid met glanzende stenen, alsof de sterrenhemel onder hun voeten ligt. De menigte zit rondom de trappen van het standbeeld, proeft zoete paddenstoelensoep en wacht op de "Lichtceremonie" van vanavond. Deze tijd van het jaar wordt er altijd een jongen of meisje gekozen, die het kristal in handen neemt en de inwoners van de stad leidt om de mysterieuze lichten van de ondergrond te resoneren. Dit is niet alleen een traditionele ceremonie, maar ook een test die van invloed is op de toekomst van de stad.
Voordat de ceremonie begint, zit de oudste van de Yuans familie, Hai Zhuāng, kalm aan de rand van het plein en aait zijn lange baard. "Xifēi, ben je klaar om ons te leiden in het verwelkomen van het licht?"
Xifēi stapt naar de oudste toe, haar ogen zijn helder als water, en knikt lichtjes. "Ik ben er klaar voor, oudste."
De oudste kijkt Xifēi aan, met een serieuze maar liefdevolle toon: "Vergeet niet, het kristal zal je naar de kern van de paddenstoelenpassage leiden, waar het oudste ritme te vinden is. Je moet resoneren met je eigen hart om het licht terug naar onze stad te brengen."
Het lichtgevende kristal in Xifēi's hand begint lichtjes te trillen, alsof het de woorden van de oudste beantwoordt. Ze haalt diep adem, strijkt met haar hand over de rand van de cape, alsof ze haar nerveuze gevoelens wilt bedwingen, en haar vingertoppen voelen de zachte, koele patronen van de stof.
Alle stadsbewoners houden hun adem in en volgen Xifēi terwijl ze naar de paddenstoelenpassage loopt. De muren van de gang zijn bedekt met glinsterende paarse lianen, de paddenstoelenlampen zweven in de lucht, het pad lijkt zich als een kronkelende melkweg uit te strekken. Xifēi heft het kristal op, het zachte licht verlicht de weg voor haar; elke stap die ze zet is voorzichtig en stevig.
Wanneer ze de diepte van de gang binnengaat, wordt het plotseling stil om haar heen. In de duisternis flonkeren enkel de paddenstoelenlampen stilletjes, terwijl de temperatuur van het kristal in haar hand geleidelijk stijgt. Plotseling wordt er een zacht gefluister geboren uit de paddenstoelen op de muren, als de murmur van oude wezens.
"Kom, ben jij bereid om te luisteren naar de dromen van de ondergrond?"
Xifēi schrok even, maar de stem is zacht en geruststellend; in plaats van angst, omhult een ongekende kalmte haar. Met oprechte woorden antwoordt ze: "Ja, ik ben bereid - zolang dit de zachte gloed van iedereen kan beschermen."
De paddenstoelenlampen beginnen langzaam te bewegen, een straal van licht in een zachte paarse tint beweegt naar Xifēi toe. Instinctief heft ze het kristal omhoog, het licht weven zich onmiddellijk in kleurrijke patronen, die de muren van de gang in een regenboogkleuren baden. Temidden van het samenspel van licht en schaduw lijkt het alsof Xifēi in een andere ruimte wordt geduwd. Ze ziet de stralende levensbron - van paddenstoelen-sporen tot paddenstoelenlampen in de stad, van het zoete helder water dat uit de gesteenten sijpelt tot de kalkvissen die zich aan de oever van het ondergrondse meer bevinden; alles groeit en stroomt in de rivier van de tijd.
"Zie je de takken van de erfenis?" vraagt een zachte vrouwenstem in haar hoofd.
"Elke straal van licht en water hier, elke warmhartigheid, is een erfenis die door talloze generaties wordt beschermd," fluistert Xifēi in zichzelf en antwoordt. Haar vingertoppen voelen het kristal lichtjes opwarmen, alsof het hart tegen haar handpalm bonst.
Die stem weerkaatst: "Alleen met een oprecht hart en de moed van een beschermer kan het levenslicht van de stad blijven stralen."
Xifēi's hart klopt sneller, maar ze aarzelt niet, in plaats daarvan definiëert haar verantwoordelijkheid alleen maar scherper. Ze loopt naar het einde van de gang, waar een gigantische paddenstoelenlamp aan de muur stilletjes blauwe dauwdropen laat vallen, die zich op de stenen treden omzetten in nachtblommetjes. Xifēi knielt op haar knieën en plaatst het kristal voorzichtig in het midden van de centrale steenplaat van de gang.
"Geef me licht, zodat al het leven kan blijven bloeien," fluistert Xifēi, als in gebed.
Terwijl haar handen het kristal bedekken, stroomt er een zachte witte straal uit de diepte van het kristal, die elke hoek van de gang verlicht. De frisse lucht van de ondergrond brengt het licht van het kristal naar de rotswanden, en weerkaatst naar de vensterbanken van de verschillende stenen huizen in de stad. Op dat moment wordt de hele ondergrondse stad ondergedompeld in een zuiver licht zoals nooit tevoren: de paddenstoelenlampen worden nog transparanter, op de huizen vormen zich vloeiende kleurrijke patronen, en het mos in de steegjes geeft een dromerige, groene rook af.
De bewoners op het plein roepen van verrassing; sommigen knielen met gevouwen handen, anderen omarmen elkaar stevig. Oudste Hai Zhuāng steunt op zijn staf en zucht tevreden: "Het is geërfd!"
Terwijl het sprankelende licht alles verlicht, stroomt er een ongekende warmte door Xifēi's hart. Ze voelt dat ze nauw verbonden is met de puls, het ademen en de hoop van de hele stad, deel uitmakend van de ondergrondse wereld. Dit gevoel is sterk maar zacht, alsof ze omarmd wordt door de stevige aarde.
Op dat moment komt een kleine elf, genaamd Jùyí, stilletjes op haar schouder zitten. Ze heeft flonkerende vleugels en haar hele lichaam voelt licht aan als ochtenddauw. Jùyí fluistert: "Xifēi, je hebt het gedaan. Dit licht komt niet van het kristal in je hand, maar van je eigen ziel. Het kunnen horen van de stemmen hier, het zien van de geschiedenis en de toekomst van al het leven, is het resultaat van je moed en goedheid."
Xifēi kijkt naar beneden en glimlacht, haar ogen glinsteren met tranen: "Dank je, Jùyí. Met jou bij me voel ik me nooit alleen."
Jùyí beweegt haar vleugels en laat voorzichtig een zilveren gloed achter bij haar voorhoofd. "Nu de stad weer tot leven is gekomen, zal elke inwoner genieten van de warmte die je hebt gebracht. Niet alleen deze nacht, maar elke donkere tijd in de toekomst zal er een flonkerend licht zijn om iedereen vooruit te leiden."
Xifēi onthoudt stilletjes Jùyí's woorden, ze bergt het kristal voorzichtig op in de zilveren kettingzak die aan de binnenkant van haar cape hangt. Ze staat langzaam op en loopt naar de andere kant van de gang. De paddenstoelenlampen gaan vanzelf aan om haar de weg te wijzen.
Toen ze terugkomt op het plein, zijn alle stadsbewoners om het midden verzameld, met blije gezichten die geluk uitstralen. Kinderen komen naar haar toe en dringen om vragen te stellen:
"Zuster Xifēi, wat is dat licht?"
"Zijn er monsters in de gang? Was je niet bang?"
"Kunnen wij de stad ook beschermen in de toekomst?"
Xifēi buigt zich neer en aait geduldig over de hoofden van de kinderen. "Dat is een gezamenlijk licht van ons allemaal. Met jullie kunnen we elkeen de kracht geven om deze grond te beschermen. Angst is heel normaal, maar als je gelooft in de goedheid in je hart, laat het je het ware moed zien."
De oudste Hai Zhuāng naast haar zegt met een tevreden uitdrukking tegen de bewoners: "De erfenis van vanavond vertelt ons dat de ware kracht niet komt van de stenen huizen, de paddenstoelen, of de ondergrondse mineralen, maar van ons onderlinge vertrouwen en steun."
De schemering verdiept, maar er is geen enkele schaduw in de stad. Op de stenen daken stralen de paddenstoelenlampen als vallende sterren; de steegjes, het plein en de gang zijn allemaal zacht als cocons door licht. Mensen beginnen bekende liederen te zingen om deze erfenis te vieren.
Xifēi zit stilletjes op de zilveren stenen treden aan de rand van het plein met haar cape, terwijl ze naar de feestvierende stad kijkt. Ze houdt het kristal weer in haar hand, haar vingertop tegen het warme licht, en een gevoel van stabiliteit en vrijheid stroomt door haar heen. De nachtelijke wind speelt met haar cape, en ze glimlacht en denkt: "De ware moed is het beschermen van de zachtheid in je hart tussen licht en duisternis - voor jezelf en voor ieder die een flonkerend licht nodig heeft."
De nacht valt eindelijk, maar de ondergrondse stad verblijft nog steeds in die glans als een droom. De paddenstoelenlampen stralen zilverwitte stralen uit, en de gezellige lichten in de huizen flikkeren speels. Xifēi bergt het kristal voorzichtig in haar zak, staat op en loopt met het gelach van de kinderen naar haar warme voordeur.
Deze bijzondere ondergrondse stad blijft schitteren, niet door het einde van talloze tedere en moedige verhalen. Het licht van vandaag is de bescherming en hoop van iedereen; de dromen van morgen zullen uit de warme mineralen en paddenstoelenlampen rustig ontkiemen.