De nacht was als water, het zilverwitte maanlicht stroomde over de verre bergketens, maar kon die oude, geheimzinnige grot niet binnenkomen. Ye Cheng en Fan Luo kwamen hierheen, alleen omdat die rol van zijde, die lange tijd door stof bedekt was en een vreemde geur verspreidde, thuis wachtte. Elke keer als ze die rol aanraakten, vooral in de stille, diepe nacht, leek het alsof het fluisterend de mythen van een andere wereld zong, en de uitgang van het labyrint verscholen lag in de diepte van dit gefluister.
Ye Cheng en Fan Luo waren geen gewone broer en zus. Ze waren afstammelingen van een beroemd geisha-familie in de stad, bekend om hun elegante gewaden, die de oude stijl en verfijning uitstraalden bij elke beweging. Vanavond droeg Ye Cheng een prachtige lange rok met phoenix-veren, die elegant meedeinde met haar stappen, terwijl Fan Luo een lange tuniek met sterren- en maanmotieven aanhad, met een zilveren zijdeband die in de wind danste. Zij stonden schouder aan schouder bij de ingang van de grot en genoten van de koele lucht van de nacht.
"Zuster, is er echt een uitgang hier?" vroeg Fan Luo terwijl hij in de zak van zijn tuniek voelde om te controleren of hij de mysterieuze rol had meegenomen.
Ye Cheng staarde naar de grotwand, die vol oude teksten en totems was gekerfd, en zei met een zachte, maar vastberaden toon: "Buiten het labyrint is er vrijheid. Zolang we elkaars hand vasthouden, kunnen we elke donkere takeling overwinnen en ontsnappen."
Ze staken een fakkel aan en stapten de diepe ondergrondse labyrint in. Op het moment dat ze de grot binnengingen, werd de lucht kouder, en de sterke geur van aarde en oude mos zweefde in hun neus. Het fakkellicht verlichtte de vreemde stenen met muurschilderingen. Ye Cheng hief haar fakkel op en bestudeerde de omgeving onder het zwakke licht.
De muurschilderingen toonden een grote mystieke vogel met uitgestrekte vleugels, die op het punt stond te vliegen. Naast haar stond een vrouw met zilverhaar, die naar de lucht keek, terwijl een enorme labyrint naast haar stond. Smalle paden kronkelden in de diepte, en talloze schaduwen verloren in het labyrint trilden.
"Wat betekent dit?" vroeg Fan Luo terwijl hij dichterbij kwam en de muurschildering met een vragende blik bekeek.
Ye Cheng streelde de muur: "Die mystieke vogel is waarschijnlijk de boodschapper van de goden! Ze is naar de aarde gevlogen om de toegang te bewaken. Kijk goed naar de uitdrukking van de vrouw… Is ze niet vol hoop?"
"Er is licht in haar ogen," zei Fan Luo zachtjes.
Terwijl ze nadacht, begon de muur plotseling te gloeien met een duistere paarse gloed, die sterk leek op de overblijfselen van de rol. Instinctief grepen ze elkaars hand vast, en terwijl ze aarzeld, verscheen er een diepe scheur onder de muurschildering. In de verte klonk de kenmerkende wind van het labyrint, als een uitnodiging voor indringers om dieper het mysterie in te gaan.
Ye Cheng bleef kalm: "Laten we gaan, dit kan geen toeval zijn!" Hand in hand stapten ze de scheur in.
De trap onder hun voeten kronkelde, en naarmate ze verder gingen, hoorden ze een oude taal fluisteren om hen heen. Ye Cheng troostte Fan Luo’s onrustige emoties terwijl ze zei: "Vader zei ooit, dat geloof ons kan leiden in hopeloze situaties; hoewel het labyrint diep is, zijn de mythen altijd bij ons."
"Die mythen die je noemt, ik herinner me ze allemaal," zei Fan Luo met een vleugje glimlach, zijn toon complex maar warm. "Bijvoorbeeld: die mystieke vogel die de zonsopgang wilde meenemen, en het meisje dat niet bang was voor de duisternis."
"Eigenlijk, die moed in die verhalen is voor iedereen die verdwaald is," antwoordde Ye Cheng zachtjes. Onder het fakkellicht weerkaatst haar blik het zachte profiel van haar broer; ze leken beiden lotgenoten die door legendes navigeerden.
Terwijl ze verder gingen, werden de muurschilderingen steeds prachtiger. De hemel was goudkleurig, en in de schaduw dreef een eiland, met een groep dieren die renden tussen de bloeiende bloemen. Op de hoek van de gang schilderde een schilderij een meisje en een jonge jongen die lachend door het dichte bos gingen, vechtend tegen demonachtige schaduwen, voor een draaideur in het midden van het labyrint—boven deze deur draaide de mystieke vogel in een cirkel.
Fan Luo bleef staan en staarde naar de afbeelding: "Die… jongen en meisje op de schilderij, lijken op ons."
Ye Cheng stapte dichterbij en was enigszins verrast. De kledij van de personen op de muurschildering leek precies op die van hen; het meisje had een rok met een phoenix erop gestikt, en de jongen had een sterren- en maanband om zijn middel, zelfs hun uitdrukkingen leken vastberaden met de glans van sterrenlicht. "Dit kan geen toeval zijn," dacht ze, overvallen door een vreemd gevoel van verbondenheid—het leek alsof ze de sporen volgden van de mensen op de schildering, in de tijd waarin mythen elkaar overlappen.
Plotseling kwam er een zwakke huilende stem uit de donkere hoek. Ye Cheng gebaarde naar haar broer om achteruit te blijven en hief de fakkel hoog. Ze zag een klein meisje met een dierenhuid in een hoekje zitten, met een kraag van geweven tanden om haar hoofd en haar ogen weerspiegelden het schimmere licht van de kaars.
"Wat doe je hier?" vroeg Ye Cheng zachtjes.
In eerste instantie hurkte het meisje nog lager, maar toen Ye Cheng langzamerhand dichterbij kwam met een vriendelijke glimlach, fluisterde ze eindelijk: "Ik heet Tang Ling... Ik ben verloren van mijn stam."
Ye Cheng observeerde de paniek in haar zwarte pupillen en zei: "Maak je geen zorgen. Wij zoeken ook een uitgang. Laten we samen gaan. Kun je ons naar een plek brengen waar meer mensen zijn?"
Tang Ling knikte en leidde Ye Cheng en Fan Luo fluisterend naar de diepere vertakking van het pad.
Dit pad was duidelijk anders. Aan beide zijden van de gang stonden rijen van keramische figuren, en elk gezicht droeg verschillende totems. Ye Cheng, nieuwsgierig, hurkte en bestudeerde een van de figuren, en ontdekte dat er op het hoofd een glinsterend steentje zat, met een spiraalvormig symbool erop.
"Dit moet een aanwijzing zijn om verder te komen," zei Fan Luo terwijl hij de symbolen bestudeerde, met zijn vingertoppen lichtjes over elke lijn streek.
Tang Ling duwde zich nerveus tussen hen in en haar stem trilde: "Er wordt gezegd dat deze keramische figuren de wachters zijn die in het labyrint gevangen zitten. Hun zielen wachten altijd op iemand om hen te bevrijden.”
Ye Cheng keek omhoog naar de rijen keramische figuren onder het kaarslicht. Plotseling haalde ze de familie-rol die ze altijd bij zich had uit haar mouw, opende een klein deel en ontdekte dat er vergelijkbare fijne patronen op stonden als die op de stenen van de figuren.
"Fan Luo, teken dit symbool op het dunne papier dat je bij je hebt. Misschien is dit de sleutel tot het openen van de ware uitgang."
Fan Luo noteerde snel de symbolen met een houtskoolstift, met een uitdrukking van concentratie en vastberadenheid op zijn gezicht. Hij las elke lijn in een lage stem, alsof hij een oude spreuk opzweepte die alleen hij begreep. Toen hij klaar was, gaf hij een tik op de steen van de figuur, en plots begon de grond langzaam te trillen.
Daarop ging er een verborgen deur open. Een verfrissende lucht kwam hen tegemoet, en een vaag geluid van vallend regenwater klonk van binnen.
De drie gingen voorzichtig verder via de trappen. Ye Cheng hield de fakkel stevig vast, terwijl ze voelde dat de stenen onder haar voeten nog steeds licht trilden. Ze kwamen uiteindelijk in een ronde hal, waar het grootste muurschildering zich bevond in het midden.
De muurschildering toonde de mystieke vogel die een meisje en een jongen omarmde, terwijl talloze stamleden juichend bijeenkwamen. In de hoeken van de schildering werden de verschillende delen van het labyrint gedetailleerd getoond, met aanduidingen zoals de bel, sterren, stromend water, papegaaien, en bossen.
Tang Ling opende haar ogen wijd: "Zuster, hier zijn de totems van mijn stam! Kijk, die lange kleurrijke band, die cheeta met gouden sieraden—dat is het symbool van onze stam.”
Fan Luo boog zijn hoofd om aanwijzingen naar de uitgang van het labyrint te vinden, maar merkte plotseling dat één plek op de muurschildering leeg was. Ye Cheng kwam dichterbij en ontdekte dat dit lege gedeelte precies correspondeerde met de laatste afbeelding op de familie-rol—aangezien het een cirkelvormige toegang was, met een lichtgevend symbool in het midden.
Ye Cheng dacht na: "Misschien kunnen we de toegang daar vinden en iedereen helpen ontsnappen."
Ze plaatste de afbeelding van de rol op het lege deel van de muurschildering. In een oogwenk straalde de muur een warme, zachte zilveren gloed uit. De rol trilde lichtjes, en het leek alsof de lucht gevuld werd met de gezangen van oude feesten.
Op dat moment merkten ze dat het stenen platform in het midden van de hal langzaam omhoog kwam, met daarop een sleutel versierd met de veren van de mystieke vogel. Ye Cheng stapte naar voren en bedekte de sleutel voorzichtig met de rol.
Oude patronen begonnen in haar handpalm te gloeien, alsof ze door een oude bloedlijn werden beantwoord.
Plotseling maakten er voetstappen buiten de hal geluid. Ye Cheng, Fan Luo en Tang Ling grepen elkaar nerveus vast. Enkele figuren kwamen uit de schaduw tevoorschijn, het waren een aantal jongens en vrouwen in jachtkleding.
"Tang Ling!" riep de leidende vrouw verrast.
Tang Ling rende naar voren en sprong in de armen van haar moeder, huilend en snikkend.
De vrouw omhelsde haar dochter en boog dankbaar naar Ye Cheng en Fan Luo: "Dank jullie wel. Zonder jullie zou Tang Ling misschien nooit haar stam terug hebben gezien."
Terwijl de warme reünie zich voltrok, begon de grond in de hal plotseling te trillen en van de verte klonk het geluid van stroomend water. Ye Cheng realiseerde zich: "De plek kan instorten! Snel, gebruik de sleutel om de uitgang te vinden!"
Fan Luo gaf de genoteerde symbolen aan Ye Cheng. Ze bestudeerde de muurschildering en vond de grote deur in het midden. Ye Cheng stak de veren sleutel in het slot van de deur en draaide langzaam. De deur begon met een dreunend geluid open te gaan. In een flits kwam er een zilveren licht tevoorschijn, de grote deur opende zich langzaam, en een frisse lucht die in de longen doordrong, kwam hen tegemoet—buiten was er een frisse sterrennacht.
Ye Cheng greep de hand van Fan Luo en gebaarde naar Tang Ling om met de stamgenoten te volgen. De groep kwam één voor één naar buiten. Op het moment dat ze het labyrint verlieten, was in de verte de stralende Melkweg en de nachtelijke wind droeg de geur van natte bloemen en gras mee.
Tang Ling kwam naar Ye Cheng toe en gaf haar een kraag van dieren tanden, zeggende: "Dit is het beschermende talisman van de stam. Moge zuster en broer veilig reizen, waar jullie ook heen gaan, om beschermd te worden."
Ye Cheng nam de kraag aan, met tranen in haar ogen en een glimlach: "Dank je, Ling. Met de herinneringen aan jullie zijn we, waar we ook naartoe gaan, altijd als in onze eigen mythe."
Fan Luo staarde stil naar de sterrenhemel en zei plotseling: "Dit is de plek waar legendes ontsnappen… we hebben het echt gedaan."
Ye Cheng knikte en voelde een solide vastigheid in haar hart. Het labyrint en de mythen steunden elkaar altijd, leidend iedereen door de diepste dalen. Zolang ze elkaars handen vasthielden en hun geloof niet opgaven, konden ze hun eigen heldere pad creëren in een wereld die op het eerste gezicht geen uitgang leek te hebben.
Onder de nachtelijke hemel liepen Ye Cheng en Fan Luo zij aan zij. Haar rok vloog in de nachtelijke bries, als de mystieke vogel op de muurschildering, terwijl haar broer met een ontspannen gezicht en een glimlach zijn dromen achterna joeg. Onder de stenen stappen ontvouwde zich een eindeloze nieuwe weg, stap voor stap vooruitgaand. Ze wisten dat dit pas het begin was van hun mythologische verhaal als broer en zus, en dat er nog talloze legendes geschreven moesten worden.
De legende van het ondergrondse labyrint zal voortaan van generatie op generatie worden doorgegeven, en elke verdwaalde ziel zal in dromen samen met de mystieke vogel door de sterrenhemel flitsen, iedere avonturier tot rust brengen.