Op een vredige moessonavond straalt de sterrenhemel met een onbereikbaar licht. De Melkweg kronkelt als een lint door de lucht, een mysterieuze sluier over de vlaktes van de nacht spreidend. Luying-dorp is altijd zo stil, de zachte schaduwen van de lichten en de klimmende wijnstokken onder de dakrand lijken nooit moe te worden. Maar op zo'n nacht staat het meisje Sui Lin rustig op de vensterbank, haar zwarte haren vallen op haar witte nachtjapon, en in haar ogen straalt een felheid die helderder is dan de sterren.
Sui Lin voelde altijd dat haar leven te gewoon was. Ze jaagt elke dag het tempo van haar boeken achterna, helpt haar oude moeder met zorgen, en vermaakt haar jongere broers en zussen. De mensen in het dorp zijn vriendelijk, maar hun begroeting blijft bij knikken. Niemand zou geloven dat in het schijnbaar stille meisje al een reservoir van arrogante sterren is opgeslagen. Dat is de verlangen naar avontuur, het verlangen om de middelmatigheid te doorbreken, als de onzichtbare aantrekkingskracht diep in de Melkweg, die Sui Lin altijd trekt.
Tot op een maandnacht zoals alle andere, weerklonk er mysterieuze zang aan de rand van het bos buiten het dorp.
In het begin dachten de dorpelingen dat het de wind was die zong, maar Sui Lin voelde het anders. Ze kon die roep beter dan wie dan ook voelen. Het was een reeks gefluister, zacht maar vastberaden, alsof er iets op haar wachtte. Ze opende haar ogen wijd, haar hart leek uit haar borstkas te willen springen.
"Sui Jie, heb je het gehoord?" vroeg haar jongere zus Qin He zachtjes.
Sui Lin knikte en aaide Qin He's zachte haar en zei: "Wees niet bang, ik ga kijken wat het is."
Dus, toen het maanlicht schuin door het venster viel, trok Sui Lin een dikke jas aan en glipte stilletjes het huis uit. Het gras glinsterde van de dauw, de nacht omhulde alle geluiden. Ze stapte voorzichtig op de zachte aarde, haar stappen waren licht maar ongewoon vastberaden.
Het bos was als een stomme put die licht en geluid opslokte. Maar Sui Lin trok zich niet terug. Ze trok de kraag van haar jas dicht en haalde diep adem. Elke boom in het bos was een vertrouwde oude vriend, zelfs de nacht kon haar gevoel van thuis en moed voor deze grond niet veranderen.
Ze volgde de zang het bos in. Het schemerige licht viel tussen de reusachtige bomen op haar gezicht, waardoor haar contouren een mysterieus tintje kregen. Nachtelijke vogels fladderden af en toe tussen de hoge takken. Sui Lin's stappen en hartslag versnelden gelijktijdig. De zang werd steeds helderder, het was niet alleen zingen, maar een verhaal, een oproep—
"Sui Lin, hoor je de dromen van de verte?"
De zang stopte plotseling, en voor haar verscheen een spookachtige blauwe gloed. Uit het licht kwam een witte vos, met ogen als glazen knikkers. De vos slingerde zijn staart door het licht en ging in een flits naast Sui Lin zitten.
"Wie ben jij?" vroeg Sui Lin zachtjes, maar ze deed geen stap terug.
De witte vos knikte en sprak zacht: "Ik ben Liyu. Mijn familie beschermt al lang de weg van de Melkweg. Vanavond heeft de sterrenhemel een dappere, goede geest nodig om het licht en de hoop die verloren zijn in het universum te gidsen."
Sui Lin keek de vos aarzelend aan. Diep van binnen leek ze te weten dat alleen als ze alles wat vertrouwd was verliet, ze de kans had om haar ware zelf te bewijzen.
"Wat kan ik doen?"
Liyu wiegde zijn staart en sprak oprechte woorden: "Jouw vastberadenheid en goedheid zijn genoeg om de weg te verlichten. Onder de sterrenhemel ligt een vergeten reis, een oude toren omhuld door de nacht, die zich in de grens tussen droom en realiteit bevindt. Alleen een puur hart kan de torendeur openen en de gevangen morgenster-elf redden. Sui Lin, ga je met me mee?"
Een zachte bries streelde de lucht, de Melkweg leek te wachten op haar antwoord.
"Ik ben bereid." Haar stem was vastberaden.
Liyu glimlachte en leidde Sui Lin dieper het bos in. Ze omzeilden doorns en de brullen onder de schaduw van de nacht. Sui Lin had angst, maar haar stappen haperden niet. Toen het sterrenlicht op haar schenen viel, voelde ze een ongekende vastberadenheid.
Onderweg passeerden Sui Lin en Liyu een ingestorte ruïne. In het maanlicht zat een gewonde hinde hulpeloos tussen de stenen, met kapotte wijnstokken om haar benen gewikkeld. Sui Lin kwam onmiddellijk dichterbij en fluisterde geruststellend: "Wees niet bang, ik kom je helpen."
Ze verwijderde voorzichtig de verstrikte wijnstokken en wikkelde de beschadigde poot van de hinde met de zoom van haar kleding. Liyu keek naar haar en zei zacht: "Jouw goedheid zal jouw wapen en schild worden." Net toen ze de hinde had verzorgd, legde Sui Lin wat gras naast haar neer om haar comfortabel te laten liggen.
"Je bent echt moedig en ook heel zachtaardig," zei Liyu met dankbaarheid in zijn stem.
Sui Lin veegde het zweet van haar voorhoofd en glimlachte: "Wat is er te twijfelen aan het doen van het juiste?"
Uiteindelijk kwamen ze door het bos bij een oude stenen toren. De toren was bedekt met doorns en nachtmist, het leek dromerig. De torendeur was stevig gesloten, maar toen Sui Lin een stap naar voren deed, herinnerde Liyu haar zacht: "Alleen degenen die werkelijk zonder angst en goed zijn, kunnen hier binnenkomen."
Sui Lin haalde diep adem, denkend aan de dorpelingen die ze ooit had geholpen, aan de zachte gezichten van haar familie, en aan de sprankjes sterrenlicht die haar tijdens haar eenzaamheid hadden vergezeld. Ze legde haar hand op de torendeur, warme gevoelens vloeiden als een zachte stroom in de kieren van de stenen.
"Laat me binnen gaan, ik wil de morgenster-elf redden," fluisterde ze oprecht.
Op dat moment schitterde de torendeur met een zachte gouden gloed, alsof het maanlicht in melk was gemengd, en stilletjes verdween de belemmering. Sui Lin staarde versteld naar de openstaande deur, haar ogen vol ontzag en dankbaarheid.
Ze draaide zich om, greep Liyu's zachte vacht, en ze keken elkaar met een glimlach aan, toen gingen ze samen de toren binnen.
De wereld binnen was nog betoverender. De muren van de toren waren bezaaid met talloze flonkerende sterrenfragmenten, en bij elke stap leek de vloer te golven als een wateroppervlak. De lucht was doordrenkt met een vreemde geur. Toen ze de eerste laag binnenkwamen, kwam er een mist tegenover hen aan, alsof het iedere kwade ziel wilde opslokken.
Sui Lin hield Liyu stevig vast, terwijl ze doorbijtend verder verkende. Plotseling hoorde ze gefluister.
"Waarom wil je ons redden? Ben je niet bang om te falen?" De stem was koud en ver weg, alsof het van buiten de sterren kwam.
Sui Lin rechtte haar rug en sprak vastberaden: "Zolang ik anderen kan helpen, zal ik niet vrezen. Zelfs als ik faal, blijf ik vechten met al mijn kracht."
Het gefluister verstomde, de sterrenfragmenten trilden lichtjes en nieuwe schaduwen verschenen. De tweede laag was vol met verschillende illusies. Sui Lin zag de dierbaarste mensen in gevaar en kon de tranen niet bedwingen. Ze wilde haar hand uitsteken om te redden, maar Liyu beet zachtjes in haar mouw.
"Dit is slechts een schijn, het is niet echt! Blijf trouw aan je overtuigingen, dan kun je het breken!"
Sui Lin veegde haar tranen weg, nam een diepe adem en verzamelde haar moed: "Ik geloof in mijn hart, ik laat me niet misleiden door illusies!"
Met haar vastberaden woorden verdampte de illusie als stof en verdween zonder spoor. Sui Lin's gezicht straalde hernieuwde zelfvertrouwen uit terwijl ze Liyu leidde om verder te gaan.
Ze kwamen eindelijk in het diepste deel van de toren aan. Hier was er een transparante kristallen kooi, waarin zacht ochtendlicht flonkerde; het was de gevangen morgenster-elf. De elf had de uitstraling van een kind, alsof het van kristal was gehouwen, en zijn vleugels straalden sterrenlicht uit. Toen de elf Sui Lin zag, was zijn blik vol hoop.
Er klonk een donder in de toren, een schaduwachtig monster met tentakels daalde van het plafond naar beneden, om hen te beletten de elf te redden.
Sui Lin onderdrukte haar innerlijke angst en riep luid: "Liyu, bescherm de elf! Ik zal de aandacht van het monster trekken!"
Liyu sprong meteen naar de zijkant van de kooi en beschermde de elf met zijn lichaam. Sui Lin sprintte naar het monster toe, met de enige stok die ze had en haar vastberaden ogen recht in het monster's gezicht. De tentakels van het monster zwaaiden en maakten een schel gekrijs. Elke aanval was extreem gevaarlijk, maar Sui Lin ontweek voorzichtig en zocht naar het zwakke punt van het monster.
"Ik zal je niet zomaar iemand laten verwonden!" bleef ze volhouden.
Sui Lin merkte dat de tentakels aan de linkerkant van het monster korter en langzamer waren. Ze omzeilde de voorkant en sloeg met haar stok van een afstand. Ze trof het monster precies op een kwetsbare plek, het monster schreeuwde van pijn, en de tentakels krulden zich onmiddellijk terug.
Op het moment dat de crisis nog niet was opgelost, zag Sui Lin dat Liyu de schaduwachtige wijnstokken die op de kooi waren gewikkeld aan het doorbijten was. De morgenster-elf begon langzaam los te komen uit de ketens onder een gouden gloed. Sui Lin verzamelde haar moed, trok zich terug van het monster en maakte een dappere aanval; dit keer trof ze de kern van het monster. Het monster veranderde in rook en verdween.
Het licht werd intens, de kooi stortte ineen. De morgenster-elf herwon zijn vrijheid, vloog de armen van Sui Lin in en zei snikkend: "Dank je, Sui Lin! Ik voel jouw moedige en goede hart; het is dit soort geest dat me de duisternis uit leidt."
Sui Lin streelde de voorhoofd van de elf zachtjes en zei: "Zolang ik anderen kan helpen, heb ik geen spijt van mijn inspanningen."
De morgenster-elf spreidde zijn stralende vleugels en raakte Sui Lin voorzichtig op haar voorhoofd aan. In een oogwenk verdampten alle bindingen in de toren en vielen als zilveren meteoren uiteen. Liyu keek tevreden naar Sui Lin en zei zachtjes: "Je hebt de missie volbracht die anderen niet konden voltooien, Sui Lin."
De torendeur opende zich opnieuw, en de morgenster-elf leidde hen door de fonkelende uitgang van de sterren. Ze keerden terug naar de rand van het bos, en de morgenster-elf spreidde zijn vleugels uit en strooide talloze gouden deeltjes in de lucht.
"Dit is de beloning voor jouw goedheid en vastberadenheid. Voortaan zal de sterrenhemel 's nachts jou en de mensen die je beschermt beschermen, Sui Lin," fluisterde de elf.
Liyu wreef zachtjes tegen Sui Lin's onderbeen: "Wat je hebt veranderd is niet alleen de Melkweg, maar ook het lot van het dorp en van jezelf."
Sui Lin keek op naar de hemelse wezens van de dageraad; de Melkweg stroomde hoog boven hen, en de sterren flonkerden één voor één met dankbaarheid en zegen. Op dit moment voelde ze zich helemaal niet gewoon; de moed en de goedheid in haar hart straalden als de ochtendlijke zon.
Toen ze op de terugweg was, was de lucht al gekleurd met een zachte glans. Het bos was nog steeds stil, de maanschaduw wiegde met de wind, alles was zoals voorheen, maar in de stilte veranderde het. Elke dageraad in het dorp leek vol nieuwe hoop en moed te zijn dankzij Sui Lin.
Die nacht herschreef Sui Lin, onder het getuigenis van de sterrenhemel en de Melkweg, haar gewone verhaal volledig en werd de meest schitterende avonturier en beschermer onder de sterren.