Onder het donkere maanlicht verstoorde het gedreun van voetstappen de stilte van de oude stad in de nacht. Het pad, bedekt met mos en stenen, was vakkundig in kaart gebracht door Jiuyuan. Hij kende elke verweerde muur hier, elke vochtige geur van het samengebundelde mos. De wind bewoog de oude muren aan weerszijden van de stad, en het mos op de muren werd dromerig en etherisch verlicht door het maanlicht, en leek vaag op een spookachtige omhelzing, die een onbenoembare druk op deze nacht toevoegde.
Jiuyuan hijgde, zijn vochtige haren plakkerig aan zijn slapen. De lucht binnen de muren was al benauwd, en zijn nerveuze ademhaling brak de koelte. Hij wist dat de schaduw achter hem geen illusie was - dit was al de vierde nacht sinds hij de beschadigde perkamentrol met schapenleer vond in de bibliotheek van het ouderencomité. Het was een donkerrood kaart met gouden patronen, die de locatie aangaf van de "Verborgen Wol Schatz" uit de oude legendes van de stad. Sinds die dag had een onbenoembare kracht zich als een vloedgolf over hem geworpen.
Bij de hoek van de stadsmuur weerklonk een subtiele geluid. Jiuyuan draaide zich snel om en drukte zijn rug tegen een grote steen. Hij boog zich voorover en keek naar de dunne maansikkel aan de horizon. Het maanlicht was zwak, genoeg om het mos op de stenen als vage mistgroen te schetsen. In de verte naderde een gedempte murmur langzaam; de stem klonk als de wind die over een stevige stenen weg blies, koud en mysterieus.
Jiuyuan hield zijn adem in, terwijl zijn vingers instinctief de perkamenten kaart in zijn schoot aanraakten. De woorden van zijn grootvader flitsten door zijn hoofd: "De Verborgen Wol Schatz is alleen voor degenen die de waarheid van de schaduw van de maan kunnen zien." Op dat moment voelde hij alleen een warme nevel om zich heen, maar nu begreep hij dat dit niet alleen een raadsel was. Er moest iets verborgen zijn tussen de schaduw van de maan en het mos op de muren.
Een hand reikte plotseling uit en legde zich op Jiuyuan's schouder. "Maak geen geluid," fluisterde een bekende stem. Jiuyuan schrok en wilde instinctief weerstaan, maar herkende toen met blijdschap zijn vriend Liansheng. Liansheng had scherpe katachtige ogen, was snel en behendig als een marter. Zijn groene kleding smolt bijna samen met de mosgevel, waardoor hij in de nacht als een deel van de stad leek.
"Ze zijn je bijna op het spoor, kom met me mee," zei Liansheng op een zachte toon en trok Jiuyuan naar een opening in de overblijfselen van de muur. Jiuyuan struikelde bijna, met zijn knieën op de gladde mosstenen, zijn kleren modderig, maar op dat moment had hij daar geen tijd voor. Ze boogen zich naar beneden en kropen door de smalle stenen spleet, waar het maanlicht niet zichtbaar was, omringd door het geluid van hun ademhaling en de opwinding van elkaars hartslagen.
"Wie zijn die mensen?" vroeg Jiuyuan hijgend. Liansheng gebaarde met zijn vingers in de lucht, een koele wind deed hem opschrikken: "Dat is de Schaduworganisatie, ze zullen je niet snel met rust laten." Er flitste bezorgdheid door Liansheng's ogen, "Maar aangezien grootvader de kaart aan jou heeft gegeven, gelooft hij dat jij het geheim kunt vinden."
Jiuyuan tastte de perkamentrol af en zei kort: "Hoe heb je me gevonden?" Liansheng lachte: "Ik zag je de bibliotheek uitkomen, met een vreemde uitdrukking, en na een tijdje wist ik dat je in de problemen zat. En bovendien, ik heb al gehoord van de legende over de Verborgen Wol Schatz, ik zag je overal naar richtingaanwijzers vragen, dus ik kon het niet missen."
Op dat moment doorkruisten de schaduwen van de Schaduworganisatie het zijpad, en de zachte stappen van de zwarte kleding maakten een geluid op de mosstenen. De schaduwen stopten en fluisterden onder elkaar, bang dat hun stemmen zouden doordringen tot de diepte van de stadsmuren. Jiuyuan leunde naar beneden, terwijl Liansheng zijn trillende schouders stevig vasthield, en fluisterend met zijn oor dichtbij zijn lippen zei: "Naar het westen, de Katstraat in."
Jiuyuan begreep dat de Katstraat de meest kronkelige en diepe steeg in de stad was, met takken als een spinnenweb, en met de nacht, mosafdrukken en de doorkruisende katten zou het voldoende zijn om elke achtervolger te verwarren. De twee slopen de Katstraat in, het geluid van hun voeten leek bijna samen te vallen met het hijgen van de katten. Ze liepen langs de muur, het maanlicht werd even door wolken verdoezeld, en de hele wereld leek te bestaan uit hun ademhaling en voetstappen.
Uiteindelijk stopten ze in een donker raam van een verlaten huis. Jiuyuan ging op zijn knieën zitten op de vloer bedekt met schimmel, en haalde de perkamentrol tevoorschijn. Het maanlicht kwam langzaam het huis binnen, glijdend tussen de gouden patronen op het rolletje. "Waar is de Verborgen Wol Schatz?" vroeg Liansheng.
Jiuyuan spreidde de kaart uit en keek aandachtig. "Zuid van de stad, de Maansleuf... hier is een merkteken, dat lijkt op de vorm van mos, maar als je goed kijkt, is het een wolk." Jiuyuan's vinger streek over de fijne representatie van de wolk en hij merkte dat het zachtjes een blauwe gloed begon af te geven onder het koude licht.
Liansheng's ogen blonken: "Snel, gaan! De Maansleuf in het zuiden kan vanavond gevonden worden. Gewone mensen vinden de toegang overdag niet, omdat alleen 's nachts het maanlicht schijnt, en het mos de schaduw van de wolk weergeeft."
De twee boetten zich opnieuw en gingen de deur uit, snel door de donkere steeg van de stad. Onderweg hadden ze verschillende keren het idee de zwarte mantels van de Schaduworganisatie om de hoek te zien flitsen. Ze leunden tegen de aardstenen ramen en hijgden zachtjes, terwijl ze soms katten en nachtvogels ontweken die verschrikt gilden. Jiuyuan fluisterde naar Liansheng: "Heb je geen angst? Het is gevaarlijk om zo dicht achter me te blijven." Liansheng draaide zijn hoofd om hem aan te kijken met vastberaden ogen: "Hoewel de Verborgen Wol Schatz mysterieus is, ligt de echte schat in het avontuur met vrienden samen, dat is wat het waard is om te herinneren."
Jiuyuan was even verrast en een onopvallende glimlach kwam op zijn lippen. In deze nacht voelde hij zich voor het eerst niet alleen.
Nadat ze door de oude houten deur met de woorden "Maanschaduw" heen waren gekropen, kwamen ze op het kleine plein van de Maansleuf. In het midden van het plein stond een oude put, bedekt met mos; de putstenen waren door de tijd afgerond, en er kwam een koele bries en het geluid van water uit de put. De wolken dreven langzaam voorbij, de maan kwam tevoorschijn en het licht viel schuin naar beneden, door de rand van de put, waarbij het op het mos aan de rand weerkaatste. Op dat moment verscheen vaag de omtrek van een wolk op het mos, met een symbolische inscriptie in het midden!
"Snel!" Jiuyuan trok Liansheng en liep snel naar de rand van de put, de kaart in zijn hand vergeleken met de inscriptie op het putoppervlak. Hij haalde de halve jade amulet tevoorschijn die zijn grootvader ooit aan hem had gegeven, de bovenkant van de jade amulet had een inkeping die perfect paste bij de textuur in het midden van de mossige wolk.
"De jade amulet moet hier worden geplaatst." Jiuyuan drukte voorzichtig de jade amulet op de vorm van de wolk op het mos, en met een klik versmolten de patronen samen, en aan de rand van de put ontstond onmiddellijk een zacht blauw licht, dat leek alsof het maanlicht in vloeibare vorm op de wanden van de put vloeide. Een verborgen poort opende zich met een gesis, die een smalle stenen trap onthulde achter de rand van de put.
"Het geheim lag aan de bodem van de put verborgen." Liansheng fluisterde enthousiast terwijl zijn lippen zich krulden. De twee keken elkaar aan en verzamelden moed. Jiuyuan leunde voorover en leunde met één hand op de wand van de put, terwijl hij zijn voet op de stenen trap zette. De kille lucht was bijtend, maar de vurige opwinding die vanuit zijn binnenste opborrelde overtrof ver daarbuiten de kilte.
De trap draaide naar beneden en het geluid van hun stappen weerklonk diep. Beneden brandde een bleke blauwe vlam, die een niet al te brede kelder verlichtte. Rondom waren de muren bedekt met reliëfs, die mysterieuze symbolen uitbeeldden - er waren enorme vogels die de lucht in vlogen, vreemde wolwoordig dieren die rond de oude stad cirkelden, en een afgebeelde jongen met een cape die sneeuw en schatten zocht.
"Dit lijkt een verslag van oude beschermers van schatten te zijn," fluisterde Liansheng. Jiuyuan sprong van de laatste trede en zijn vingers onderzochten de reliëfs. Hij ontdekte dat er op de rechterwand een vorm van een wolk was met in het midden een halfronde inkeping, die overeenkwam met de jade amulet in zijn hand.
“Plaats de jade amulet erin,” mompelde hij in zijn hart.
Jiuyuan haalde diep adem en was van plan de jade amulet in de muur te plaatsen, toen er achter hem zware voetstappen weerklonken. Liansheng trok Jiuyuan meteen terug, beschermend achter zich, en zijn ogen glinsterden van alertheid. De schaduwen flitsten in de opening, drie leden van de Schaduworganisatie kwamen binnen. De leider's stem was koud als staal: "Eindelijk hebben we jullie gevonden, geef de Verborgen Wol Schatz terug!"
Jiuyuan en Liansheng keken elkaar aan, Jiuyuan hield zijn stem laag: "Jullie willen het geheim weten, maar jullie hebben het mis, dit is niets wat je door het stelen kunt krijgen." De leider van de Schaduw lachte koud en zwaaide hard met zijn ijzeren stok. "Speel geen spelletjes, geef de jade amulet en de kaart over, anders kunnen jullie niet weglopen vanavond!"
De schaduwen dreigden dichterbij te komen, en Jiuyuan's hand klemde zich instinctief om de jade amulet, maar er kwam een vreemde warme sensatie in zijn handpalm. De jade amulet kwam plotseling tot leven met een blauwe gloed, het licht scheen plotseling over de drie figuren, het licht was als water, maar drong door tot in hun zielen. De mannen in zwarte kleding stopten, verbijsterd en hun gezichten vertoonden tekenen van onderdrukte angst.
"Dit licht..." gromde de leider, bang door zijn eigen lichaam tastend, alsof er iets uit zijn botten naar buiten kwam. Jiuyuan voelde dat het moment aanbrak, hij plaatste de jade amulet in de inkeping van het reliëf. De wolkenafbeelding op de muur begon plotseling te stralen, duizenden stralen van blauwachtige nevel draaide en dansten in de ruimte, als onzichtbare linten die de schaduwen stevig omhulden. Hun gezichten waren van verbazing, ze konden zich niet meer bewegen.
"De schat is alleen geopend voor degenen die de bescherming van de wolken en vriendschap echt begrijpen," riep Jiuyuan luid, terwijl inside zijn hart vol angst was. Deze zin had hij afgeleid van de inscriptie onder het reliëf. Tot zijn verbazing vormde de blauwe nevel zich tot een enorme wolk wezen, en knikte vriendelijk naar Jiuyuan en Liansheng, waarna het met zijn klauwen hun hoofden zachtjes aanraakte.
De nevel doordrenkte hen, en hun zielen leken te worden getroost. Jiuyuan's gedachten golfden - hij zag de oude jongen die samen met vrienden door de stad op schatten jaagde, en hij zag talloze helden die de oude stad beschermden, met lachen, ruzies en eenheid, hun emoties oprecht en diep.
"Dit is niet de ware schat," mompelde Liansheng, "maar een soort erfgoed, een bewijs van moed en geloof." Zijn ogen glinsterden met tranen, "we moeten deze kracht goed beschermen."
Met het verdwijnen van het wolkenwezen zakten de drie mannen in zwarte kledij neerslachtig ter aarde, alsof ze verslagen waren door iets binnenin hen dat angst of pijn veroorzaakte. Hun gezichten toonden spijt, en de leider vroeg stilletjes: "Waarom... zitten we gevangen?"
Jiuyuan stapte naar voren, zijn blik vastberaden: "De Verborgen Wol Schatz behoort niet toe aan degenen die om persoonlijke verlangens komen. Alleen degenen die begrijpen hoe ze hun vrienden moeten beschermen en op prijs stellen, kunnen de moed en kracht ontvangen die ze met zich meebrengt." Hij reikte de jade amulet uit en hielp de leider voorzichtig op: "Jullie hebben ook dromen gehad, toch? Verlies jezelf niet door verkeerde keuzes."
De leider met zwarte kleding had tranen in zijn ogen. Hij tastte naar zijn borst en sprak lange tijd niet, uiteindelijk boog hij zijn hoofd in dank naar Jiuyuan en Liansheng, en leidde zijn volgelingen stilletjes weg, alleen maar een vage schaduw verdween in de nevel van de stenen trap.
Buiten de put was de nacht al vervaagd. De beschermende aura van het wolkenwezen leek een onzichtbaar veld rond de stad toe te voegen. Jiuyuan en Liansheng stapten schouder aan schouder de trap af en keken naar de oude maandput, hun harten gevuld met onbeschrijflijke emoties en verantwoordelijkheidsgevoel.
"Jiuyuan, waar gaat het volgende avontuur naartoe?" vroeg Liansheng met een ondeugende glimlach.
"Hoe zit het met... weer naar de bibliotheek gaan en andere verhalen te onderzoeken die de ouderen niet hebben verteld?" antwoordde Jiuyuan met een lichte glimlach, alsof de geheimen van de stad net waren begonnen.
Ze veegden het ochtenddauw van hun schouders en liepen verder tussen het mos en de stenen in de schemering. Het zilveren maanlicht viel weer neer. Nieuwe dagen wachten op hen, de oude stad houdt nog meer ongelooflijke verhalen verborgen. Deze nacht zal voor altijd worden herinnerd door de stadsmuren, het mos en de schaduw van de maan, en worden omgevormd tot een onsterfelijke legende in de harten van de mensen.