Onder de uitgestrekte lucht in het noorden verspreidt het noorderlicht zich als zijde, en de gehele nachtelijke hemel is doordrenkt met een vreemde groen-paarse tint. In de verte flonken de contouren van de oude stad op, met de blauwe stenen stadsmuren en versierde daken die in de duisternis opgaan als een langzaam ontvouwend schilderij. Temidden van deze betoverende nacht zijn twee jongens gekleed in oude oosterse gewaden voorzichtig onderweg – de een heet Xuántíng en de ander Luòlí.
Ze glijden stilletjes door de met sneeuw bedekte steegjes, met het krakende geluid van de sneeuw onder hun voeten. Xuántí houdt een warme olielamp vast, het oranje licht weerkaatst op zijn scherpe profiel, waardoor het vastberaden en zacht aanvoelt. De plooien van zijn lange gewaad swayen lichtjes met zijn passen, terwijl zijn zwarte haar met een indigo zijdebandje losjes is samengebonden. Luòlí volgt hem nauw op de voet, met haar lange haar in fijne vlechten, elegant maar ongewoon, en haar heldere ogen tonen steeds een sprankeling van levendigheid.
In Luòlí's armen ligt een sneeuwwitte vos opgerold. Deze vos heeft een zachte vacht, behalve de staart die een beetje besmeurd is met bloed, en haar kleine lichaam drukt zich angstig tegen Luòlí's borst aan. Xuántí kijkt af en toe om, en troost het dier met de zachtste woorden.
"Luòlí, houd haar nog wat strakker, Kleine Xue is bang voor de kou," zegt Xuántí in een lage stem.
Luòlí knikt en omhelst de vos voorzichtig. Haar vingers strijken over de vacht. "Broer, zal het goedkomen met haar?"
"Zeker, kijk, ze is heel sterk," zegt Xuántí met een geruststellende glimlach, terwijl hij ongezien de wond van de witte vos inspecteert met zijn mouw. In zijn hart begrijpt hij dat als de verwonding te lang wordt verwaarloosd, de situatie er niet goed uit zal zien.
Die nacht beweegt het noorderlicht langzaam, als duizenden stromingen die de lucht in gaan. De twee met Kleine Xue bevinden zich bij de kleine paviljoen buiten de noordpoort van de oude stad, waar zelden mensen komen. Naast de paviljoen stroomt een snel stromende beek, waar het ijs nog niet is gesmolten en het water een zachte lied zingt in de nacht.
Xuántí plaatst de lamp neer, zodat het licht rustig op de paviljoenpilaren en de sneeuw valt. Hij doet zijn buitengewand uit en legt het op de stenen bank, zodat Luòlí en de witte vos kunnen zitten. Daarna haalt hij een klein stoffen zakje tevoorschijn, verpakt in moerbeibladeren, met daarin de kruiden en poeders die hij met zijn eigen handen heeft verzameld.
"Luòlí, geef haar nog wat water," zegt Xuántí terwijl hij smeltwater laat en het in een klein blauw porseleinen schaaltje giet. Luòlí roept Kleine Xue met zachte woorden en de vos liket voorzichtig de rand van het schaaltje. Ze trilt een beetje, maar drinkt toch het water.
Xuántí opent het zakje en haalt er enkele paarse grassprieten uit, knipt ze in kleine stukken en maalt ze in een stenen kom tot een pasta, terwijl hij elke stap zorgvuldig observeert. Hij mompelt een genezingstraditie die van generatie op generatie is doorgegeven in zijn familie, terwijl Luòlí aandachtig luistert, zelfs haar adem inhoudend.
Kleine Xue nestelt zich in Luòlí's armen, haar ademhaling wordt rustiger, maar in haar ogen is nog steeds enige waakzaamheid. Xuántí maakt de wond van de vos schoon met schone moerbeibladeren. Wanneer het koude kruid de wond raakt, maakt Kleine Xue een zacht jammerend geluid, maar Luòlí probeert onmiddellijk gerust te stellen met haar warme stem: "Kleine Xue, wees niet bang. Ik en broer zijn hier, we beloven dat alles goed komt."
Xuántí wikkelt snel de kruiden om de wond en haalt voorzichtig de oude stofstrips weg. Het bloed stolt in de vacht, wat zeer voorzichtig gewassen moet worden, anders zou de vos niet kunnen omgaan met de pijn en zich beginnen te verzetten. Luòlí strekt haar handen zachtjes uit om de wangen van de vos te aaien en met zachte vingers door zijn rug te strelen. De onderlinge band tussen de broer en zus is net zo solide als deze oude stadsmuren in deze stille nacht.
Als de medicatie goed is aangebracht, inspecteert Xuántí of er zwelling of roodheid rond de wond is, en wast de hoeken opnieuw met schoon water, voordat hij deze zorgvuldig met moerbeibladeren en stofdoeken omwikkelt. Gedurende het hele proces zijn zijn ogen gevuld met zorgvuldige aandacht; Luòlí zorgt ervoor dat Kleine Xue haar blik op haar blijft houden, en laat zo een diepe gevoel van veiligheid langzaam overbrengen.
"Het is goed, vannacht zou ze goed moeten kunnen slapen. Morgen moet de verband verwisseld worden, zodat ze snel herstelt," zegt Xuántí, maar in zijn hart denkt hij na over wat deze zo volgzame geest zo ellendig heeft verwond. Het is duidelijk dat deze witte vos niet een gewoon bosdier is; er ligt een ongewone slimheid in haar ogen.
De broer en zus blijven bij de witte vos en bespreken zachtjes met elkaar.
"Broer, denk je dat Kleine Xue een geest is die ontsnapt is uit het bos van Nanyuan? Ik heb oudere mensen op de markt horen zeggen dat daar vaak vosdemonen en ree-elfen verschijnen," zegt Luòlí terwijl ze met haar hand de bladeren trifelt, vol nieuwsgierigheid en een sprankje verwachting.
Xuántí denkt even na en legt het net opgeborgen zakje op zijn knieën. "Misschien. Maar in deze wereld zijn er niet zoveel elfen en demonen; soms is het gewoon dat mensen zich vergissen."
Op dat moment beweegt Kleine Xue haar neus, opent ze haar muil en maakt een klein, zwak geluid. Xuántí loopt langzaam naar de vos en fluistert: "Kleine Xue, heb jij iets te zeggen? Als je mijn woorden kunt begrijpen, knipper dan twee keer met je ogen."
De witte vos knippert echt een paar keer met haar ogen, en Luòlí dekt geschrokken haar mond met haar hand. "Ze begrijpt het echt!"
Xuántí glimlacht vriendelijk. "Een geestelijk wezen dat lange tijd met mensen omgaat, kan altijd de redenen begrijpen. Voortaan moeten we voorzichtig zijn met wat we zeggen, Kleine Xue hoort alles duidelijk."
Het noorderlicht danst langzaam in de lucht, de franjes zwijgen. In de verte lijken de oude paleizen en torens te fluisteren onder het noorderlicht. Luòlí kijkt naar het mooie uitzicht en lijkt terug te keren naar haar kindertijd toen ze buiten achter vuurvliegjes aan rende. Toen waren ze vaak in de bossen te vinden, zich verbeeldend dat ze op een dag net als de helden in de legendes de zwakken konden redden.
"Broer, herinner je je nog dat je me vroeger beschermde tegen de regen en dat gewonde dennenkraanvogel oppikte?"
Xuántí knikt met een glimlach. "Natuurlijk herinner ik me dat. Maar je was vroeger zo moedig, helemaal niet bang en je moest zeker zelf de zalf uit mijn tas stelen om het toe te passen."
Luòlí lacht tinkelend. "Dus nu ben ik redelijker, toch?"
Xuántí legt wat takjes in het vuur, en het vlammetje maakt een zacht knetterend geluid, waardoor hun schaduwen om de paviljoen dansen. "Je doet het al geweldig, Luòlí. Ik heb altijd gedacht dat je dapperder bent dan ik, maar ik zeg het niet."
De twee zitten tegenover elkaar, de een speelt zachtjes een oud lied, terwijl de ander in stilte naar de nacht kijkt. Kleine Xue nestelt zich stilletjes tegen Luòlí aan, met haar ogen half gesloten, en misschien droomt ze over het rennen en spelen in de sneeuw.
Plotseling klinkt er het heldere geluid van hoefgetrappel in de verte. Een groep wachters rijdt op zwarte rozen voorbij, terwijl hun harnassen het licht van het vuur en het noorderlicht weerkaatsen. De voorste wacht met de naam Yùháng heeft een strenge gezichtsuitdrukking. Hij leidt het team voorbij de paviljoen, en ziet de broer en zus met de vos van een afstand.
Yùháng rijdt op hen af en vraagt in een lage stem aan Xuántí: "Blijf je hier alleen in de nacht? Heb je iets ongewoons opgemerkt?"
Xuántí staat op om te groeten, verbergt Kleine Xue in Luòlí's armen en zegt kalm en respectvol: "Wel, inspecteur, het is slechts ik en mijn zusje hier, er is niets ongewoons. We hebben alleen een gewonde vos gered, er zijn geen vreemde zaken gezien."
Yùháng overweegt even en verplaatst zijn blik van Xuántí naar de vos, en observeert aandachtig een moment. Hij ontdekt echter niets ongewoons. Ondertussen heeft Luòlí haar buitenste gewaad stevig aangetrokken, terwijl Kleine Xue vrijblijvend en stilletjes bijeen blijft.
"Het is diep in de nacht, wees voorzichtig. Er zijn onlangs dieven in de stad, meld onmiddellijk verdachte mensen." Nadat Yùháng dat gezegd heeft, draait hij zijn paard en leidt zijn team weg.
De broer en zus zijn verrast door hoe stil Kleine Xue is, ze is duidelijk bang, maar blijft kalm en stil. Xuántí fluistert tegen Luòlí: "Het lijkt erop dat Kleine Xue niet wil dat vreemden haar zien. Zou het kunnen dat..."
Luòlí aait de rug van de witte vos en spreekt in een lage stem: "Denk jij er ook zo over? Denk je dat de eigenaar van Kleine Xue haar zoekt?"
Xuántí kijkt serieus in de ogen van de witte vos. Hij heeft van jongs af aan de kunst van fytotherapie en vreemde dieren geleerd, als deze vos echt van een legendarische afstamming is, moet ze van een soort zijn dat heel anders is dan gewone vossen. Terwijl hij diep in gedachten is, haalt Luòlí een fijne rode fluwelen band tevoorschijn en bindt deze om de nek van Kleine Xue.
"Dit is onze familieband, het beschermt en brengt geluk. Kleine Xue, ik geloof dat je zeker veilig zult herstellen en goede mensen zult ontmoeten." zegt Luòlí zachtjes.
Het noorderlicht danst rustig, elke straal licht lijkt deze drie kleine levens te omhelzen. De nacht is diep en de sterrenhemel draait. Xuántí leunt tegen de paviljoenpilaar terwijl hij tegenover Luòlí zit, en ze praten over plezierige herinneringen en toekomstige dromen. Kleine Xue geeft af en toe een zwakke kreet in haar dromen, alsof ze roept naar haar familie.
Op dat moment verspreidt er een mysterieuze sfeer door de oude stad. Uit de bossen aan de rand van de stad komen enkele vreemde, lage geluiden. Xuántí frons zijn wenkbrauwen en herinnert Luòlí om alert te zijn. Op dat moment wordt Kleine Xue ineens wakker, steekt haar oren omhoog en kijkt strak naar de bossen in de verte.
Luòlí voelt de onrust van Kleine Xue, en houdt de witte vos dicht bij zich en verplaatst zich langzaam naar de zijde van Xuántí. De broer en zus kijken waakzaam naar de bossen terwijl er enkele vage schaduwen onder het maanlicht voorbij flitsen, maar ze bewegen snel en zijn in een oogwenk verdwenen.
Xuántí besluit, ondanks de sneeuwstorm, met Luòlí en de vos de paviljoen te verlaten. Hij omcirkelt een stenen brug en zoekt een beschutte heuvel, waar hij zijn mantel als een tijdelijke tent opzet. De kou van de nacht is als een ijzeren omhelzing. De drie zitten op de grond, Xuántí haalt zijn lange mes tevoorschijn en legt dit op zijn knieën om de wacht te houden.
"Broer, denk je dat er iets zal gebeuren?" vraagt Luòlí terwijl ze Kleine Xue stevig in haar armen houdt, met een sprankje bezorgdheid in haar stem.
"Zolang ik hier ben, hoef je je nergens zorgen over te maken, hoe moeilijk de sneeuwstorm ook is. Als het dag wordt, kunnen we Kleine Xue naar het hart van Nanyuan brengen, misschien kunnen we haar familie vinden."
In het zwakke licht van het vuur leunt Luòlí tegen haar broer aan en begint te vertellen over het avontuur van haar dromen. Ze zegt dat ze samen met haar broer over hogere bergen en verder water wil gaan, de mooiste bloemen en vreemde rotsen van de wereld wil zien, en vrienden en legendarische geesten van overal wil leren kennen.
Xuántí luistert en zijn innerlijk verandert van spanning naar warmte. De familiebond en de verlangens naar de toekomst in deze onrustige nacht geven hem onmetelijke kracht. Hij zegt zachtjes tegen Luòlí: "We zullen altijd samen alles beleven, of de weg nu vol sneeuwstorm is of vol ochtendgloren."
Als de dageraad aanbreekt, verdwijnt het noorderlicht langzaam in het ochtendgloren. In de verte komen de contouren van de oude stad opnieuw tevoorschijn, met zijn vele daken en kronkelige straten, terwijl de oude pijlers stil het geheim van deze aarde bewaken. Xuántí neemt Luòlí en Kleine Xue mee via de kleine paden naar het bos van Nanyuan, en ze observeren elk stuk grond en luisteren naar elk geluid.
Op het moment dat de eerste stralen zonlicht de ochtend begroeten, horen ze enkele vertrouwde zachte klanken uit de schaduw van het bos. Enkele witte vossen steken hun hoofden voorzichtig uit het gras. Luòlí lacht terwijl ze Kleine Xue naar hen wuift: "Kleine Xue, je vrienden zijn hier om je op te halen!"
Kleine Xue ontsnapt aan Luòlí's omhelzing en rent wankelend vooruit. Ze vormen een cirkel met haar soortgenoten, elkaars neuzen turrend. Luòlí's ogen worden plotseling vochtig, en Xuántí legt een hand op haar schouder: "Maak je geen zorgen, afscheid nemen is ook een goed ding; Kleine Xue heeft haar eigen plek."
Temidden van het gefilterde licht in het bos, kijkt Kleine Xue nog één keer om naar de broer en zus, haar ogen vol dankbaarheid en verlangen. Langzaam gaat ze het bos in, haar silhouet smelt samen met het geluid van de wind onder de groene bladeren. Luòlí fluistert: "Kleine Xue, vergeet ons niet; als er een kans is, kom ons dan weer ontmoeten."
Xuántí glimlacht en knikt, en met Luòlí draait hij zich om om het bos uit te lopen. Onder het ochtendgloren zijn hun schaduwen lang, heel lang. Terwijl ze praten over Kleine Xue's verhaal en hun hoop voor de toekomst, wordt de ervaring van het noorderlicht en de nachtelijke oude stad diep in hun herinneringen gegrift.
Onder die uitgestrekte lucht en in het silhouet van de oude stad, zijn er elke nacht altijd een broer en een zus, gekleed in oude gewaden, die stilletjes uitkijken naar hun prachtige avonturen en zachte momenten met Kleine Xue.