De donderende geluiden van de metro klinken bijzonder helder in de stille nacht, elke keer als de wielen over de spoorrails rollen, lijkt het wel een stille vertelling van de onuitputtelijke verhalen van deze stad. Op deze dag zit er een ongewone jongen in de laatste metro van lijn 8. Hij draagt een paarse lange kleding, met delicate details bij de kraag en de manchetten, en het voorpand is geborduurd met unieke zilverwitte patronen. Onder het gedimde licht kan hij de koelte die om hem heen hangt niet verbergen. Zijn naam is Crow Fu.
De andere passagiers in de wagon zijn vermoeid met hun hoofd naar beneden, scrollend op hun telefoons of dommelend. Alleen Crow Fu zit rustig in de hoek, met gesloten ogen, zijn vingertoppen op zijn knieën gekruist. Zijn uiterlijk is tenger, maar tussen zijn wenkbrauwen straalt een onmiskenbare mysterieuze aura. Sommigen zeggen dat het een soort verre Oosterse goddelijke energie is, alsof hij uit oude muurschilderingen is gekomen, een bestaan dat niet van deze wereld is.
Er is een flauwe gouden gloed in de metro die pulst, de panelen achter de passagiers worden verlicht door speciale projectoren, die beelden oproepen van muurschilderingen met een oosterse historische charme. Er zijn torenhoge stadspoorten, etherische lot vijvers, vechtende zwaardvechters, melodieuze spelers, en de keizers en ministers in gouden kronen en rode gewaden... Elk beeld is levendig en driedimensionaal, alsof je de geur van inkt uit de schilderijen kunt ruiken. De metro raast snel voorbij, als een reis door de tijd.
Op dat moment komt een middelbare man met een legergroene hoed stilletjes dichterbij Crow Fu. Zijn naam is Shao Xuyan. Shao Xuyan houdt de jongeman in paarse kleding nauwlettend in de gaten en voelt dat hij op deze late uur in de wagon bijzonder opvalt en ongelooflijk lijkt. Shao Xuyan kan zijn nieuwsgierigheid niet bedwingen en vraagt met gedempte stem: "Is het niet koud om zo laat alleen in de metro te zitten?"
Crow Fu opent langzaam zijn ogen, met een koude glans zoals het maanlicht. Hij glimlacht zachtjes naar Shao Xuyan en zegt: "Meneer, de stad is van nature stil in de nacht. Als je hart bruisend is, dan is het om je heen niet koud."
Shao Xuyan is even verrast en voelt dat de jongen poëtisch spreekt, met een ongeëvenaarde openheid. "En wat maakt jouw hart dan... bruisend?"
Crow Fu antwoordt niet meteen, zijn blik gaat naar de donkere nacht buiten het raam. Niet ver weg, in een gouden muurschildering, zien we een heldin zwaardvechter met een lange zwaard, de muren erachter glansen met vroege ochtendstralen. "Ik dacht na over hoe elke spoorlijn en elk gezoem in deze stad als een oud symbool is. Kijk, elk van deze muurschilderingen verbergt in werkelijkheid verhalen."
"Verhalen?" Shao Xuyan volgt zijn blik en op dat moment trilt de metro lichtjes, de heldin in de muurschildering lijkt tot leven te komen. Shao Xuyan kijkt verbluft en kan niet anders dan zeggen: "Bewegen die schilderijen...?"
Crow Fu glimlacht zachtjes, "Elke schilderij is eigenlijk een fragment van de tijd. Als je de juiste methode gebruikt, kan het gaan vertellen... Wil je met mij samen luisteren naar hun verhalen?"
Zodra de woorden vallen, is er plotseling een lichte stroming door de wagon, als de nachtelijke wind die een wateroppervlak aanraakt. Tussen de flonkerende lichten van de muurschilderingen lijken de twee eerder aanwezigen zich ineens in die schildering te bevinden. De wagon is een hoek van het schilderij geworden, en de andere passagiers zijn geruisloos verdwenen.
Shao Xuyan kijkt verbijsterd omhoog en ontdekt dat hij naast een oude, charmante straat staat. De markt is levendig, met verhalenvertellers en kooplieden die door elkaar heen roepen. De jongen Crow Fu staat naast hem, nog steeds gekleed in paarse kleding, maar zijn outfit lijkt nu beter in overeenstemming met deze muurschildering. Hij fluistert: "Dit is de straatmarkt van Chang'an in het tijdperk van Oost Liang. Kijk daar, daar is een heldin genaamd Qili, die de beste zwaardvechters ter wereld is en voor de grootste uitdaging van haar leven staat."
Shao Xuyan kijkt instinctief mee en ziet een slanke heldin met lange haren en een blauwe band om haar middel, die met een zwaard in haar hand op een verhoging springt. De menigte om haar heen is opgewonden, en er zijn ook enkele meesters verborgen in de menigte.
"Fu, denk je dat de mensen in dat schilderij ook hun eigen gedachten hebben?" vraagt Shao Xuyan verbaasd.
"Zeker. De drukte van de menselijke harten schuilt in hun ogen, expressies en handelingen," zegt Crow Fu met een kalme stem, zijn woorden als een kabbelend stroompje.
Op dat moment zwaait Qili haar zwaard, haar bewegingen zijn elegant maar eenvoudig. Haar gezicht is geconcentreerd en de punt van haar zwaard tilde een witte geborduurde doek op. Onderaan het platform daar staat een mysterieuze man in een zwart gewaad die gefascineerd naar Qili kijkt, met een vage glimlach om zijn lippen. Hun ogen kruisen elkaar en er lijkt een onzichtbare energie tussen hen in de lucht te dansen.
"Hoewel Qili ongedwongen lijkt, voelt ze in haar hart een bezorgdheid," legt Crow Fu uit. "Ze is op zoek naar haar vermiste zus—en die mysterieuze man is als een kind van haar gescheiden, maar heeft nooit de moed gehad om zich bekend te maken."
Shao Xuyan is verbluft, "Zullen ze uiteindelijk het misverstand ophelderen?"
"Dat hangt af van onze keuzes," zegt Crow Fu met een mysterieuze glimlach. Hij reikt met zijn hand een klein jadebelletje aan Shao Xuyan, "Als de bel beweegt, gaat het verhaal verder. Durf jij het te laten rinkelen?"
Shao Xuyan houdt het jadebelletje vast, zijn handpalmen zijn een beetje bezweet. Hij schudt het voorzichtig en het subtiele, heldere geluid breidt zich uit. Meteen verandert Qili's gezichtsuitdrukking; ze lijkt iets te horen en loopt naar de mysterieuze man.
"Dit geluid... komt me zo bekend voor." Qili's stem is zacht en de afstand tussen de twee wordt langzaam kleiner.
De mysterieuze man hoest om zijn emoties te verbergen en zegt zachtjes: "Vergeet je nog het belletje dat we als kinderen in het bamboebos hebben verloren?"
Qili kijkt plotseling op, haar ogen vol verrassing en een vleugje verdriet. "Jij? Hoe... hoe kun jij hier zijn?"
De mysterieuze man knikt glimlachend, "Ik heb je lange tijd gezocht, maar ik durfde nooit om me bekend te maken."
Qili haalt diep adem, heft haar hand op en streelt haar zwaard, "Als je echt verlangt naar een ontmoeting, waarom ben je dan bang? Het leven draait in cirkels, als je eenmaal iets mist, durf je het dan niet een tweede keer te missen?" Na deze woorden haalt ze een zijdeachtige doek met twee kleine bloemen uit haar taille en biedt deze aan de man.
Hun blikken ontmoeten elkaar en op een moment wordt het alsof talloze verhalen zich in dat moment hebben verzameld. De lichten van de muurschildering vervagen geleidelijk—
In de volgende seconde bevinden Shao Xuyan en Crow Fu zich weer in de wagon, terwijl de metro luid rijdend doorgaat. De passagiers op de stoelen zijn nog steeds in een doezelig slaap, alsof deze vreemde reis nooit heeft plaatsgevonden.
Shao Xuyan raakt het nog warme jadebelletje in zijn hand aan, voor een moment sprakeloos. Crow Fu kijkt hem vriendelijk aan en knikt lichtjes, "De beslissingen in verhalen zijn als elke keuze in ons leven. Heb je je gerealiseerd dat elk hart ook een muurschildering heeft, waar de mooiste fragmenten worden verborgen?"
Shao Xuyan valt in gedachten, de hele wagon lijkt omgeven door het maanlicht, terwijl hij de beelden en gevoelens in gedachten nakeuvelt van het belletje dat rammelt. Het is spijt, het is moed, de verrassing van herkenning, en de moeilijk te uiten verlangen uit zijn jeugd. Hij spreekt langzaam: "Je hebt gelijk, iedereen is een persoon in de schilderij. Maar de meeste mensen kunnen hun eigen muurschildering niet zien en weten niet of ze de hoofdrol van het verhaal zijn."
"Maar zolang je het wilt, kun je de hoofdrol van je eigen verhaal worden," zegt Crow Fu, woord voor woord, met een waterige blik.
De wagon wordt plotseling heel stil, alleen het ritmische geronk van de voortschrijdende metro is te horen. Crow Fu sluit zijn ogen weer, tussen zijn wenkbrauwen verschijnt er opnieuw die rustige, oude oosterse goddelijke uitstraling. De paarse kleding fladdert in de lichte bries, de muurschilderingen van de oosterse geschiedenis buiten het metroraam lijken stilletjes te ontplooien, net als zijn gedachten, met poorten, zwaardschaduwen, pipa's, vuurwerk—elk beeld heeft een unieke ziel.
Op dat moment komt er een onschuldige jonge meid dichtbij. Ze heet Su Jingxun, met een schetsboek op haar rug, en een zilveren ketting met een inktstenen hanger. Su Jingxun kijkt stiekem naar Crow Fu en vraagt: "Mag ik je belletje lenen om te luisteren?"
Crow Fu knikt en geeft het belletje voorzichtig aan haar. Su Jingxun neemt het aan, sluit haar ogen en schudt het zachtjes bij haar oor. De muurschildering in de wagon verandert met het geluid van haar bel in een ander tafereel—
Deze keer ziet ze een klein dorp in de bergen, diep in het bamboebos. Een jongen met een schilderij op zijn rug steekt 's nachts een lamp aan om de oosterse mythologische dieren te tekenen. Zijn naam is Liu Shengyu. Liu Shengyu had stiekem een crush op de schilder Qing Wei in de grote stad, maar had nooit de moed gehad om zijn liefde te uiten. In de muurschildering is Liu Shengyu op zoek naar de legendarische rode vogel die huilbloed kan laten, om een indrukwekkende phoenix te schilderen voor Qing Wei.
Su Jingxun kijkt ademloos en gefocust naar elke beweging van Liu Shengyu. Hij beweegt lichtvoetig, zijn vingers wrijvend over de koperen lamp die de oude man uit het dorp hem had gegeven, terwijl het zweet langs zijn voorhoofd naar beneden stroomt. Liu Shengyu volgt de roep van de rode vogel onder het maanlicht, stap voor stap, door de bamboebladeren die nat zijn van de dauw. Af en toe bukt hij om de lichte geur van grasbladeren te ruiken, om de sporen van de vogel te ontdekken. Uiteindelijk, in een duistere vallei, ziet hij de rode vogel; deze schittert in een vurige rode kleur, en zijn vleugels stralen een metallic glans uit.
Liu Shengyu houdt zijn adem in, durft de vogel niet te storen, maar verzamelt enkele veertjes om mee te schrijven. Terug in het schilderatelier van het dorp, oefent hij herhaaldelijk met zijn penseel, zelfs als hij zijn ogen sluit, blijft de levendige figuur van de rode vogel in zijn geest komen, zijn hart slaat op in versnelling. Terwijl inkt en water samenkomen, vliegt een vurige phoenix levendig uit op het rijstpapier. Op dat moment rommelt de wijnkom lichtjes en de dageraad breekt buiten aan.
De volgende dag komt Qing Wei naar het bamboeschilderatelier; Liu Shengyu verzamelt zijn moed om het schilderij aan te bieden: "Ik geef al mijn geleerdheid en waarneming om met deze afbeelding jouw glimlach te verdienen."
Qing Wei neemt de rol aan, haar ogen flitsen even bij het openen en een verlegen glimlach verschijnt op haar lippen: "Je moet de rode vogel met je eigen ogen gezien hebben. Ik bied je één wens aan en ik hoop dat je je leven lang zo moedig kunt blijven schilderen."
Su Jingxun voelt haar wangen warm worden en geeft het belletje terug aan Crow Fu, zachtjes zeggend: "Dus het vergt slechts één stap van moed om het mooiste schilderij van ons leven te creëren."
Crow Fu glimlacht: "In deze wereld zijn er altijd mensen die jouw belgeluid begrijpen en jouw muurschildering kunnen zien, misschien wel bij de volgende halte."
De metro komt langzaam tot stilstand, de omroepstem zegt: "De volgende halte—Chengguang Street."
Su Jingxun steekt haar schetsboek op, Shao Xuyan bewaart de jadebel, en de drie zijn onbewust met elkaar verbonden als metgezellen. Ze delen hun verhalen en muurschilderingen met elkaar, van de jonge zwaardvechter, de schilder, de zielsverwant, tot elke persoon in de stad die zijn dromen nastreeft. Het lijkt alsof de metro een tijdtrein is die door de oosterse rivier stroomt.
Telkens wanneer er nieuwe passagiers binnenkomen, begroet Crow Fu hen met een vriendelijke blik, soms met een poëtische zin, soms door stilletjes zijn hand over het belletje te strijken, waardoor meer mensen moedig hun innerlijke stemmen leren luisteren. In de diepe nacht van de stad steunen de jongeren op elkaar terwijl ze in de legendes van de muurschilderingen naar antwoorden in het leven zoeken; elke halte is een nieuw hoofdstuk.
Die nacht blijven de muurschilderingen in de metro en de schaduw van de jongen in paarse kleding diep in de harten van iedereen gegrift. Crow Fu blijft zijn ogen gesloten, terwijl de inspiratie in zijn geest opkomt; zijn uitdrukking straalt opnieuw de oude goddelijke aura van het Oosten uit. Bij de volgende halte zullen de nachtelijke hemel van deze stad meer van zijn eigen wonderen en verhalen verwelkomen.