In het oude koninkrijk van de helden, tussen de bergen en het kristalheldere water, staat het legendarische Yantong Paleis, waar een verre klank van een klok uit de diepte van de grote zaal weerklinkt. Binnen het paleis kronkelt een enorme gouden draak aan het plafond, met zijn ogen die vaag blauw-paarse gloed uitstralen, en de draakpatronen in de ramen zijn bezet met schitterende edelstenen, waarvan niemand weet hoeveel generaties ze al de zonsondergang hebben getrotseerd.
Op deze dag, in de schemering, stroomt het laatste licht van de ondergang als een waterval de grote zaal binnen, en bedekt alles met een gouden laag. Hua Ye en Ji Yan betreden de zaal, geleid door een gouden lichtstraal naar het draaide draak. Hua Ye is gekleed in een lange blauwe en gouden gestikte túnica, met een donkerblauw haarkap op zijn hoofd; zijn gezicht is knap, maar er is een rust die niet bij een tiener past. Zijn handen zijn stevig om het Rode Vlamzwaard geklemd, en zijn knokkels zijn wit van de spanning. Ji Yan heeft haar lange, groene haar over haar schouders, en is gekleed in een elegante roze jurk, met een bezorgde uitdrukking; haar ogen zijn vol tranen, maar ze is ook vastberaden.
De grote zaal is wijd, stil en alleen hun adem en het geluid van de wind zijn hoorbaar. Terwijl de gouden zon zijn weg vervolgt, werpt hij de schaduwen van de twee op de witte jade vloer.
Hua Ye draait langzaam om en kijkt naar Ji Yan. In dat moment trekt hij zijn zwaard, als glanzend water dat oplicht. Bij het zien van de glans kan Ji Yan haar tranen eindelijk niet meer bedwingen; de parels van haar tranen lijken alle beloftes en overtuigingen van de twee te dragen.
"Waarom?" vraagt Ji Yan met een trillende stem, terwijl de tranen al op de aarde zijn gevallen.
De punt van Hua Ye's zwaard trilt lichtjes; hij kan Ji Yan niet recht in de ogen kijken. "Weet je... dat onze keuze al jaren geleden is vastgesteld."
"Kunnen we het niet samen onder ogen zien?" Ji Yan onderdrukt haar emoties en haar stem is fluisterend als de wind.
Hua Ye kijkt eindelijk op, met schuld en pijn in zijn ogen. "Als het alleen ik was, Hua Ye, zou het misschien kunnen. Maar ik draag de verantwoordelijkheid van de Nanyue Sect, en jij bent ook de erfgename van de Fuyun Sect. Nu de chaos in de koninklijke stad is, ligt het lot van onze secties volledig hiervan af."
"Moet je dan mijn vijand zijn?"
"Dat wil ik niet, ik heb nooit echt gewild om mijn zwaard tegen jou te trekken..."
Terwijl hij dit zegt, hoort hij plots de wind buiten de lange ramen van de grote zaal sterker waaien; zwartgeklede schaduwen komen snel aan. Wanneer ze echter de drempel overschrijden, worden ze teruggestoten door een onzichtbare kracht. De draak aan het plafond spuugt verblindend gouden licht, en de beschermende barrière van het paleis wordt geactiveerd; deze aarde is nu het exclusieve podium voor de twee.
Ji Yan vertoont een resolute uitdrukking en trekt voorzichtig het Qingyu zwaard, dat een lichte koude uitstraalt, en haar lichaam beweegt zachtjes, met een flonkerende groene gloed om haar heen. Haar stem is vol verdriet. "Hua Ye, als ik me terugtrek, moet ik dan toekijken hoe mijn leraar wordt gevangengenomen? Moet ik mijn broeders in de secte zien sterven?"
Hua Ye fluistert: "Dat kan niet. Ji Yan, jij en ik ontmoetten elkaar op een ongekend moment, hand-in-hand in de wereld van de strijder, dat was ons lot. Ik..." zijn ogen zijn vochtig, maar hij heft toch zijn zwaard.
"Zo laten we het lot beslissen," zegt Ji Yan heel zachtjes.
Hun zwaarden staan tegenover elkaar, met het gouden zonlicht reflecterend op hun zwaarden, dat de korte schaduwen van hun eerdere vreugde en beloftes laat zien. Hua Ye heeft eens Ji Yan meegenomen om vuurvliegjes bij de stroom te zien, en Ji Yan heeft ooit Hua Ye geholpen zijn wonden te verzorgen op een ondiepe oever. Nu, bij deze ontmoeting, zijn ze echter op hun hoede.
Beiden willen niet als eerste aanvallen, terwijl de tijd lijkt stil te staan. In deze bevroren ruimte verdwijnt de gouden zon langzaam, de avondwind buiten beweegt de bladeren van de ginkgo en produceert een zacht geritsel. In Hua Ye's verwarde geest herinnerde hij zich hun eerste ontmoeting - bij de kleine stroom van de Fuyun Berg, stond Ji Yan in haar witte kleding midden in het water en vroeg haar zachtjes: "Waar ga je heen?"
"Ik wil naar de verste plek ter wereld," had hij toen geantwoord, "en hoop dat jij met me meegaat."
Vandaag, die woorden kunnen alleen voorzichtig worden verteerd door de gouden stralen van de ondergang.
"Dit is niet het einde dat ik wil..." zegt Hua Ye met een schorre en ontevreden stem.
Ji Yan bijt op haar lip, de punt van haar zwaard verzwakt een beetje, terwijl ze een traan laat vallen. Ze vraagt zachtjes: "Hua Ye, wil je nog steeds in mij geloven?"
Hua Ye bevroor, hij kijkt naar Ji Yan's rode ogen en ziet de zorgvuldige genegenheid die in haar hart verborgen zit. Hij glimlacht treurig. "Weet je, al mijn vertrouwen is al aan jou gegeven. Als je wilt dat ik de Nanyue Sect verraad, het hele koninkrijk... dan zou ik twijfelen, maar als je gewoon wilt dat ik bij je ben, waar je ook heen gaat, dan heb ik daar nooit aan getwijfeld."
Ji Yan draait langzaam haar zwaard horizontaal voor haar borst en sluit haar ogen. "Ik geloof in jou en in onze morgen. Maar nu het zo ver is, hebben we geen weg terug meer."
De wind waait opnieuw door de grote zaal, het doet hun kleren flapperen, terwijl de helder blauw-gouden zwaarden elkaar kruisen. Buiten zijn er schaduwen die zich verplaatsen - aan de andere kant van het paleis zijn de ouderen van de Nanyue Sect al in afwachting, en de meester van de Fuyun Sect ligt verborgen in de hoeken, wachtend op de afloop van deze confrontatie.
Hua Ye ademt diep in om zijn emoties te kalmeren. Hij bestudeert Ji Yan's gezicht - dit gezicht dat hij elke nacht in zijn dromen mist. Plotseling zegt hij zachtjes, "Weet je nog dat we zeiden dat we samen de legendarische Draakbloedtraan wilden vinden?"
Ji Yan is even verrast en knikt zachtjes. "Natuurlijk herinner ik me het, het was op een nacht met hevige regen, je trok me mee en zei dat we de conflicten van de sectes moesten achterlaten, naar de woestijn en de wildernis wilden gaan alleen om die Draakbloedtraan te vinden, zodat we konden ontsnappen aan de wereldse conflicten."
"Als ik je vandaag kan meenemen, zou je dan met me hier weggaan?"
Ji Yan schudt haar hoofd, haar ogen glinsteren met tranen. "Nee, Hua Ye, ik kan mijn familie en sectegenoten niet in de steek laten. Maar... ik wil ook niet dat je gewond raakt. Ik wil samen met jou deze bloedige strijd van het koninkrijk ontrafelen, zelfs als we gewond raken, ben ik bereid."
Hua Ye glimlacht en er verschijnt een warme glans in zijn ogen. "Als dat zo is, laten we deze strijd beslissen met dit zwaard; de winnaar neemt de Draakbloedtraan mee, de verliezer heeft niets meer te zeggen in de chaos van het koninkrijk. Zolang we ons zwaard dansen onder de zonsondergang, is het, ongeacht de uitkomst, een belofte aan elkaar."
Hun zwaarden raken elkaar, de lucht trilt, als twee meteorieten die op het punt staan te botsen. Plotseling straalt het draakpatroon in de zaal een nog helderder gouden licht uit, alsof de draakzield weer is ontwaakt. De draakbloedsteen op de muur verschijnt met lichtpatronen en verlicht elke schaduw in de grote zaal.
Onder dit gouden licht veranderen de zwaardbewegingen van Hua Ye en Ji Yan tegelijkertijd. Hua Ye gebruikt het Rode Vlamzwaard als basis; zijn bewegingen zijn soepel en als een stroom van water, elke stap is stevig en vast. Zijn linkerpols laat enigszins zakken, ontwijkt Ji Yan's zwaardpunt en duwt met de achterkant van zijn zwaard naar haar arm, zonder enige dodelijke intentie, als een zachte aanraking.
Ji Yan daarentegen hanteert de Fuyun Sect zwaardtechniek, snel en behendig; haar figuur onder het gouden licht is als een wolk die op het punt staat te vervagen. De punt van het Qingyu zwaard is nooit echt gericht op Hua Ye's vitale punten. In haar ogen is er conflicterende emotie, gebroken maar niet helemaal verbroken vriendschap, en ook een eigenzinnige vastberadenheid - in dat moment weerklonk in haar hart de leringen van haar leraar en de geloften die ze eerder samen onder de maan hadden gefluisterd.
Beiden gebruiken tegelijkertijd hun sterkste zwaarden; het zwaardlicht snijdt door de gouden zonnestralen, en de gouden en blauwe lichten verweven zich in het midden van de grote zaal, verven alle drakenpatronen en edelstenen bloedrood. Dit zwaard is zowel wanhopig als nieuw leven.
Terwijl de punt van hun zwaarden elkaar ontmoette, golfden hun krachten, maar niemand ging verder. Terwijl Hua Ye in deze confrontatie zachtjes mompelt: "Onze dromen, moeten ze echt zo zijn?"
Ji Yan antwoordt zachtjes: "Ben je bereid om hier samen met mij te leven of te sterven?"
"Als we hand in hand gaan, de koninkrijken en secte-beperkingen negeren, is er dan nog een keuze?"
Ji Yan grijpt de zwaardgreep stevig vast en laat plotseling in de kruisende kracht van hun zwaarden een beetje druk los; ze snijdt Hua Ye's pols, terwijl het bloed valt. Hua Ye is verbaasd, maar durft niet te spreken. In een oogwenk haalt ook hij zijn zwaard terug, en plaatst de achterkant van zijn zwaard tegen Ji Yan's schouder, het snijpunt omgekeerd, maar zonder te steken.
"Als we elkaar nergens pijn doen, is dat dan genoeg?" Ji Yan vraagt met trillende stem.
"Dat is goed," zegt Hua Ye met een glimlach, terwijl de tranen eindelijk over zijn wangen rollen.
Langzaam laten ze hun zwaarden zakken; het Rode Vlamzwaard en het Qingyu zwaard worden samengevoegd in de drakenpatroon op de vloer, en het gouden licht vervaagt snel, alsof de drakenpatronen hun keuze erkennen. Op dat moment verandert de draakbloedsteen op de muur plotseling in een zachte glans en valt in hun handpalmen, omgevormd tot een druppel transparante rode traankleur.
"Draakbloedtraan?" vraagt Hua Ye vragend.
"Dat is.. de legendarische…" Ji Yan is ook zeer verrast.
Ze tillen samen de Draakbloedtraan op; de glinsterende druppel wordt warm en stroomt langzaam in hun handpalmen. De lucht in de grote zaal verandert, de barrière verdwijnt, en buiten zijn de schaduwen en meesters geblokkeerd door een onzichtbare barrière, niemand kan dichterbij komen.
Op dat moment is de lucht al donker en de muur van het paleis schittert met duizenden lichten. De oudere sectieleden en de bewakers buiten kijken verbaasd naar de grote zaal en zien dat de twee jongelingen nog geen winnaar hebben, maar samen de druppel Draakbloedtraan hebben, met de gouden schaduw van de draak die hen omft.
De draakpatronen in de ramen lijken te glinsteren terwijl de twee, in het licht van de ondergang, langzaam de grote zaal verlaten, schouder aan schouder, zonder verdriet of strijd, maar met een nieuwe vastberadenheid en zekerheid. Met elke stap worden de drakenpatronen in de grote zaal helderder, alsof ze getuigen van deze liefdevolle twee die eindelijk overeenstemming bereiken te midden van talloze obstakels.
"Voortaan, ongeacht de verwikkelingen in de wereld, ben ik aan jouw zijde," zegt Ji Yan zachtjes.
"Ik ook, op de wolken, de bergen en de brede wateren, ik ben bereid om samen met jou te gaan."
De silhouetten van Hua Ye en Ji Yan vervagen langzaam in het gouden nachtlampje; de jade vloer glinstert nog van de Draakbloedtraan, getuigend van een belofte die met leven wordt beschermd. De klokken klinken opnieuw, en de chaos in het koninkrijk zal uiteindelijk een keerpunt bereiken; de wereld die in hun hart leeft, heeft nu een nieuwe dageraad van vertrouwen en moed toegevoegd.
Zo, onder het getuigenis van de gouden raampatronen en de stralen van de ondergang, schrijven Hua Ye en Ji Yan met hun zwaarden en tranen hun onsterfelijke legende in het koninkrijk van de helden.