In het oude koninkrijk van de martial arts, tussen de bergen en het heldere water, staat het legendarische Yantong Keizerpaleis, waarvan de klokkenzang diep van binnen weerklinkt. In het paleis kronkelt een enorme gouden draak aan het plafond, met ogen die vaag blauw-paarse gloed uitstralen. De draakmotieven in de ramen zijn bezet met schitterende edelstenen, getuige van talloze generaties zonsondergangen.
Deze avond valt de gouden gloed van de ondergangszon als een waterval in de grote zaal, en bedekt alles met een gouden laag. Hua Ye en Ji Yan betreden de grote zaal, geleid door de gouden lichtstralen naar de kronkelige draak daaronder. Hua Ye is gekleed in een lange blauwe en gouden geborduurde kleed, zijn hoofd versierd met een diepblauwe haarband, zijn schoonheid en uitstraling stralen de rijpheid uit die niet typisch is voor een jongen. Zijn hand is stevig om de rode vlamzwaard geklemd, de knokkels wit van de spanning. Ji Yan heeft haar zwarte haar los langs haar schouders, gekleed in een elegant roze gewaad, haar gelaatsuitdrukking treurig, met tranen in haar ogen, maar vastberaden.
De zaal is wijd, zonder geluiden van mensen, alleen hun ademhaling en de geluiden van de wind buiten. De gouden ondergangszon trilt met de tijd en valt schuin naar beneden, gooit hun schaduwen op de pure witte marmeren vloer.
Hua Ye draait langzaam om en kijkt naar Ji Yan. In dat moment trekt zijn zwaard met een koude glans zoals water. Bij het zien van de zwaardstraal kan Ji Yan haar tranen niet meer bedwingen, de druppels lijken alle hoop en beloftes van de twee te bevatten.
"Waarom?" vraagt Ji Yan met een licht trillende stem, terwijl de tranen al op de stof zijn gevallen.
De punt van Hua Ye's zwaard trilt lichtjes, hij kan Ji Yan niet recht aankijken. "Weet je... onze keuze was jaren geleden al bepaald."
"Kunnen we dat niet samen onder ogen zien?" Ji Yan onderdrukt wanhopig, haar stem klinkt als een gefluister in de wind.
Hua Ye kijkt eindelijk op, met schuld en pijn die moeilijk te verbergen zijn in zijn ogen. "Als het alleen om mij gaat, Hua Ye, misschien wel. Maar ik draag de verantwoordelijkheid van de Nan Yue Sect en jij bent ook de toekomstige erfgenaam van de Fu Yun Sect. Nu het koninkrijk in chaos verkeert, hangt het lot van beide sectes van deze ene strijd af."
"Moet je dan tegen mij strijden?"
"Dat wil ik niet; ik heb nooit gedacht dat ik echt mijn zwaard tegen jou zou moeten trekken..."
Nog voordat hij zijn zin kan afmaken, horen ze plotseling de wind buiten de lange ramen van de zaal op een snellere toon, zwarte geklede schaduwen komen snel naar binnen, maar zodra ze de drempel oversteken, worden ze door een onzichtbare kracht teruggeduwd. De grote draak aan het plafond ademt schitterend goud, en het beschermende magie van het paleis activeert, dit deel van de wereld verandert in hun exclusieve podium.
Ji Yan's gezicht is vastberaden en ze trekt voorzichtig haar groene veren zwaard, dat een beetje wiegend kou verspreidt, met een zachte groene gloed eromheen. Haar stem is doordrongen van onmetelijk verdriet. "Hua Ye, als ik me terugtrek, moet ik dan toekijken hoe mijn leraar gevangen wordt, hoe mijn medeleerlingen sterven?"
Hua Ye fluistert: "Dat kan niet, Ji Yan. Wij die elkaar als kinderen hebben leren kennen en samen hebben gewandeld in de wereld, dat is ons lot. Ik…" Zijn ogen zijn vochtig, maar hij heft toch zijn zwaard.
"Laat dan het lot maar beslissen," zegt Ji Yan heel zachtjes.
De twee zwaarden staan tegenover elkaar, de gouden ondergangszon reflecteert op het zwaardlicht en toont een vluchtige schaduw van vroeger, van gelach en beloftes. Hua Ye had Ji Yan meegenomen om vuurvliegjes langs de stroom te kijken, en Ji Yan had ooit Hua Ye geholpen met een verwonding bij een ondiepe plek. Nu, bij hun weerzien, staan ze tegenover elkaar met hun zwaarden getrokken.
Geen van beiden wil als eerste aanvallen; de tijd lijkt stil te staan. In deze verstilde ruimte verdwijnt de gouden ondergangszon geleidelijk, terwijl de avondwind de bladeren van de ginkgo-bomen strijkt, met een zacht geritsel. Terwijl Hua Ye in gedachten verzonken is, verschijnt er een beeld in zijn hoofd van de eerste keer dat hij Ji Yan ontmoette - daar bij de kleine stroom van Fu Yun Berg, in haar simpele kleding, stond ze in het water en vroeg zachtjes: "Waar ga je naartoe?"
"Ik ga naar de verste plaats ter wereld," had hij toen geantwoord, "en ik hoop dat je met me mee kunt komen."
En vandaag kunnen die woorden alleen maar in de zachte gloed van de ondergangszon verdwijnen.
"Dit is niet het einde dat ik wilde..." Hua Ye's stem klinkt schor en vol onvrede.
Ji Yan bijt op haar kaken, de punt van haar zwaard trilt lichtjes en een traan valt. Ze vraagt zachtjes: "Hua Ye, geloof je nog steeds in mij?"
Hua Ye blijft even staan, kijkend naar Ji Yan's rood omrande ogen, waarin de voorzichtigheid en tederheid van haar hart zichtbaar is. Hij glimlacht slecht. "Je weet, al mijn vertrouwen is al aan jou gegeven. Wil je dat ik de Nan Yue Sect verraad, het hele koninkrijk… dan zal ik aarzelen. Maar als je gewoon wilt dat ik bij je ben, waar de weg je ook brengt, dan heb ik daar nooit aan getwijfeld."
Ji Yan plaatst langzaam haar zwaard horizontaal voor haar borst en sluit haar ogen. "Ik geloof in jou en in onze toekomst. Maar nu we hier zijn, hebben we geen weg terug."
De wind blaast opnieuw door de grote zaal, fladderend de mouwen van de twee en de scherp gelijnde zwaarden verwarren het gouden en blauwe licht. Buiten bewegen schaduwen - aan de andere kant van het paleis zijn de ouderen van de Nan Yue Sect al op hun hoede, en de meesters van de Fu Yun Sect verstoppen zich in de hoeken, wachtend op de afloop van deze confrontatie.
Hua Ye haalt diep adem, probeert zijn emoties te kalmeren. Hij bestudeert Ji Yan's gezicht - het gezicht dat hij elke nacht in zijn dromen mist. Plotseling mompelt hij: "Herinner je je nog dat we zeiden dat we samen de legendarische rode draaktranen zouden zoeken?"
Ji Yan verbluft en knikt zachtjes. "Natuurlijk herinner ik me dat; dat was op een nacht met zware regen, jij trok me en zei dat we de conflicten van de secte moesten verlaten, naar de woestijn, naar het onontdekte woud, gewoon om de rode draaktranen te vinden, zodat we geen conflicten in de wereld hoefden door te maken."
"Als ik je vandaag mee kan nemen, zou je dan met me hier weggaan?"
Ji Yan schudt haar hoofd, haar ogen nog steeds gevuld met glanzende tranen. "Nee, Hua Ye, ik kan mijn familie en medeleerlingen niet achterlaten. Maar… ik wil ook niet dat jij gewond raakt. Ik wil samen met jou deze bloederige strijd van het koninkrijk oplossen, zelfs als dat betekent dat we verwond raken."
Hua Ye glimlacht en zijn ogen glinsteren met zachtheid. "Als dat zo is, laten we deze strijd met ons zwaarden beslissen; de winnaar neemt de rode draaktranen mee, de verliezer mag zich niet mengen in de chaos van het koninkrijk. Zolang we met onze zwaarden onder de ondergangszon dansen, wat de uitkomst ook is, het is onze belofte aan elkaar."
Hun zwaarden raken elkaar, de energie tussen hen golft zoals twee meteorieten die zullen botsen. Plotseling straalt het draakmotief in de zaal nog feller goud, als de draak ziel opnieuw tot leven komt. Het drakenbloed jade aan de muur ontvouwt zich in patronen van licht, die elke schaduw in de grote zaal verlicht.
Onder deze gouden helderheid veranderen de aanvallen van Hua Ye en Ji Yan tegelijkertijd. Hua Ye gebruikt de rode vlamzwaard als hoofdwapen, zijn bewegingen zijn vloeiend als stromend water; elke stap is stabiel als een berg. Zijn linkerhand laat iets vallen, ontwijkt de punt van Ji Yan's zwaard en duwt met de rug van zijn zwaard tegen haar elleboog zonder enige dodelijke dreiging, als een zachte aanraking.
Ji Yan past de zwaardtechnieken van de Fu Yun Sect toe, snel en behendig. Haar silhouet onder de gouden glans lijkt op een bijna verdwenen wolk; de punt van haar groene veren zwaard richt zich nooit echt op Hua Ye's vitale punten. In haar ogen conflicteren de verbondenheid en de breuk, met de vastberadenheid van haar zelf - op dat moment weerklinken zowel de lessen van haar leraar als de beloften die ze vroeger in het maanlicht aan elkaar hebben gedaan in haar hart.
Ze voeren allebei hun krachtigste technieken tegelijkertijd uit, de zwaarden snijden door de gouden gloed van de ondergangszon, en het gouden en blauwe licht wordt verweven in het centrum van de grote zaal, en kleurt alle draakmotieven met een diepe roodtint. Dit zwaard is een eindpunt, maar ook een nieuwe start.
De punten van de zwaarden vervloeien, de energie speelt heen en weer, maar niemand gaat verder. Terwijl Hua Ye met het zwaard in deze strijd een zacht woord fluistert: "Kunnen onze dromen echt zo eindigen?"
Ji Yan antwoordt zachtjes: "Ben je bereid om samen met mij hier te leven of te sterven?"
"Als we samen hand in hand de keuzes van het koninkrijk en de secte weerstaan, is er dan nog een keuze?"
Ji Yan grijpt het zwaard stevig vast, en lichtjes, terwijl ze de energie tussen hen laat verdwijnen, snijdt ze met de punt van haar zwaard over Hua Ye's pols en laat een smalle wond en bloed druppelt. Hua Ye's ogen staan vol verbazing, maar hij durft geen geluid te maken. Op hetzelfde moment trekt hij zijn zwaard terug, met de rug van zijn zwaard tegen Ji Yan's schouder, de punt draait om maar steekt niet.
"We hebben elkaar geen pijn gedaan, kan dat zo zijn?" Ji Yan huilt met een trillende stem.
"Dat kan," zegt Hua Ye met een glimlach, terwijl de tranen eindelijk over zijn wangen rollen.
Hun zwaarden dalen langzaam, het rode vlam zwaard en het groene veren zwaard worden in de draakmotief vloer gestoken, het gouden licht vervaagt, als de draakmotief hun keuze erkent. Op dat moment verandert de drakenblod jade aan de muur in een zachte gloed, valt in de palmen van de twee en vormt zich tot een druppel glanzende rode traan.
"De rode draaktraan?" Hua Ye mompelt vol verwarring.
"Dit is het legendarische…" Ji Yan is ook uiterst verrast.
Ze tillen tegelijk hun handen op om de rode draaktraan vast te houden, de druppel glanst nu warm en smelt langzaam in hun handen. De luchtstroom in de grote zaal verandert, de beschermingsbarrière verdwijnt, en buiten worden de schaduwen en meesters door een onzichtbare schil afgesneden, niemand kan dichterbij komen.
Op dat moment is de schemering al in de lucht aangekomen, en de geloofsbrieven aan de muren van het paleis lichten op in duizend lichten. De ouderen van de sektes en de wachters buiten kijken in verbazing naar de grote zaal, en zien dat de twee jonge helden geen winnaar hebben, maar samen de rode draaktraan hebben genomen, omringd door de gouden schaduw van de blauwe draak.
Afgebeeld door de draakmotieven, stappen de twee onder de overgebleven gloed van de ondergangs zon uit de grote zaal, schouder aan schouder, in hun ogen is er geen verdriet of strijd meer, maar een nieuwe vastberadenheid en kalmte. Na elke stap worden de draakmotieven in de grote zaal steeds helderder, als getuigen van de uiteindelijke consensus tussen deze twee geliefden na talloze hindernissen.
"Vanaf nu, ongeacht de chaos in de wereld, ben ik altijd bij jou," zegt Ji Yan zachtjes.
"Ik ook, waar de wolken me ook brengen, bergen en rivieren, ik wil samen met jou de hand grijpen."
De silhouetten van Hua Ye en Ji Yan verdampen langzaam in de gouden nacht, de marmeren vloeren onder hun voeten blijven licht geven met de glans van de rode draaktraan, als getuige van een belofte die met leven wordt verdedigd. De klokken beginnen opnieuw te luiden in de verte, en de chaotische tijden van het koninkrijk zullen uiteindelijk verandering brengen, terwijl de wereld van martial arts in hun hart voortaan verlicht wordt door een nieuwe dageraad van vertrouwen en moed.
Zo hebben Hua Ye en Ji Yan, onder het toezicht van de gouden draakmotieven en de ondergangs zon, met hun zwaarden en tranen, een onsterfelijke legende geschreven in het koninkrijk van martial arts.