Het maanlicht is als water en verspreidt zich tussen de duistere magie van het bos. Elke blad glinstert met een zilveren, koude gloed, en elke fijne tak lijkt het ademhalen van de ziel te verbergen. Loris staat op een kruispunt van een kronkelige pad, met een lichte mist die opwaart in de nacht. Ze houdt een prachtig, gloeiend toverstaf stevig vast, met een lichtblauwe schijn die elegant uit de kristallen punt stroomt, het verlicht de grond voor haar en verheldert haar bezorgde en onrustige ogen.
De linkerkant van het pad is diep en kronkelig, met constante geluiden van vogels en dieren, de bomen zijn nog dichter, waardoor de zwakke gloed van de staf bijna wordt opgeslokt; de rechterkant kronkelt en slingert naar de diepere bossen met een hoger terrein, waar in de verte een ongebruikelijke paarse mist beweegt. Loris’ hart begint sneller te kloppen, elke windvlaag brengt de geur van oude bomen en mos met zich mee, waardoor ze onbewust haar enige steun in handen verstrakt vasthoudt.
Maar wat haar het meest bang maakt, is niet het vreemde schouwspel in het bos, maar die vage, meedogenloze bedreiging die haar volgt. In de duisternis achter Loris ligt een onvoorstelbaar grote schaduw, en de gromgeluiden klinken als het ontwaken van een oud monster. Ze voelt de sporadische lichte trilling van de grond, als de poten van een reus die de aarde aanraakt, of een enorme vleugel die de boomtoppen raakt. Elke keer dat ze zich omdraait, ziet ze slechts eindeloze schaduwen en bewegende schaduwfiguren, maar de angst grijpt haar keel.
Op dit moment waarin haar hartslag toeneemt, vertelt Loris zichzelf dat ze niet mag stoppen; volgens de legende kan alleen degene die door dit mysterieuze bos gaat en de "Droom Meer" bereikt, bij de kust van de golvensteen, het geheim ontrafelen van haar moeder die door een oude vloek in slaap is gebracht. Hoewel Loris bevreesd is voor de schaduw, staat ze toch dapper tegenover de beproevingen van haar lot.
"Welk pad ga je nemen?" vraagt Loris zachtjes, als een zelfreflectieve vraag, met haar ogen die heen en weer zwijgen tussen de twee paden.
Er weerklinkt een zachte fluistering in de wind, als de lage gezangen van een elf in het bos, maar klinkt ook alsof iemand in de verte zachtjes vraagt: "Loris, kies de weg die je hart je vertelt."
Loris bijt zachtjes op haar lip. Ze herinnert zich dat haar moeder, voordat ze het dorp verliet, had gezegd: "Het bos zal de ware zoeker van antwoorden onthullingen brengen." Maar nu lijkt deze enige aanwijzing met de wind te zijn verdwenen. Links of rechts? Hoe langer ze aarzelt, hoe dichterbij de schaduw achter haar komt. Bij elke rilling van haar haar, waarschuwt Loris zichzelf om de angst niet haar vastberadenheid te laten overspoelen.
Terwijl ze twijfelt, verandert het licht aan de punt van haar staf plotseling in een groene bamboekleur en schijnt recht het pad in de mist. "Misschien is dit een aanwijzing," zegt ze terwijl ze in prijs van de ademhaling blijft, vastberaden om de rechter pad in het dichte bos te betreden. Net als de punt van haar fijne laars het mistige kruispunt aanraakt, weerklinkt er een reeks zachte, zilveren belletjes als nieuwe regen die op bladeren valt, weerklinkend in haar oren.
"Loris..." Ditmaal is de stem warm en helder, met een verre vriendelijkheid.
Op dat moment voelt ze de druk van de schaduw dichterbij komen. Uit het hart van het bos klinkt een zware, gedempte knal. Loris draait zich om en ziet een paar amberkleurige gigantische ogen die tussen de schaduwen opduiken, als twee brandende edelstenen. Ze siddert van angst, schreeuwt niet, maar heft met al haar kracht de gloeiende staf omhoog en schiet een blauwgroene lichtstraal recht naar de schaduw.
Een ingewikkelde, oude spreuk ontsnapt aan haar lippen, het is de beschermende spreuk die ze van haar moeder heeft geleerd. De staf beschrijft een spiraal in de lucht, terwijl het blauwe licht draait en een prachtig sterrenstof creëert, dat Loris en de schaduw van elkaar scheidt. Ze merkt de schaduw op die lijkt te krimpen, alsof deze twijfelend toekijkt — die grote ogen glinsteren nog steeds met de waakzaamheid van een wild dier, maar vreemd genoeg mist het een beetje van de woeste vijandigheid.
Loris bijt op haar lip en loopt verder naar rechts, de lichtstralen van de spreuk beschermen haar als een schild. Het licht van de staf is zeer stabiel en verjaagt die slijmerige schimmige klimmers en gladde paddenstoelen die onder voet verdwijnen. Voor haar lijkt de paarse mist haar roep te hebben gehoord, want het scheidt zich langzaam om een verborgen stenen trap te onthullen, waarvan elke steen bedekt is met zorgvuldig gegraveerde symbolen, die oplichten met een zachte gloed bij elke stap van Loris.
In het hart van het bos is er een intense geur van bloemen en kruiden, en om haar heen flitst het van verschillende glimmende oogjes — vuurvliegjes, mini-boompjesgeesten, glinsterende fluweelmiauwtjes. Loris doet haar best om zo licht mogelijk te treden, om ze niet te storen, en probeert het oude gezang in haar hoofd te herinneren, om een aanwijzing over de golvensteen te vinden.
Wanneer ze de top van de trap bereikt, stort een smaragdgroene waterval uit de lucht en valt in een poel omringd door wonderlijke bloemen. Het water is kristalhelder, maar niet te doorgronden; in het midden staat een enorme steen die lijkt op bevroren maanlicht. Loris weet dat dat de golvensteen is die ze zoekt.
Maar net wanneer ze zich voorbereidt om naar de oever te lopen, struikelt ze bijna over een boomwortel. Op dat moment beginnen er rimpelingen op het wateroppervlak te verschijnen, en een lichte, etherische stem komt kalm naar haar toe: "Wie in het Droom Meer binnendringt, moet mijn raadsel beantwoorden voordat zij de steen kan meenemen."
Loris is verbluft en kijkt om zich heen, maar ziet geen enkele persoon. Ze loopt voorzichtig naar de oever van het meer, hurkt neer en probeert een gesprek aan te knopen met de vreemde stem.
"Stel je vraag maar," zegt Loris met een kalme stem.
Het wateroppervlak golft en verandert in een spiegel, waarin Loris’ eigen onzekerheid wordt weerspiegeld. De stem klinkt alsof hij uit het water komt: "Luister naar de vraag: de dag verandert in nacht, de schaduw keert om. In de ochtend niet te zien, 's nachts verandert het in zilvervorst. Wat is het?"
Loris fronsde even, terwijl talloze mogelijkheden haar gedachten doorkruisen. Ze denkt aan wolken, mist, het maanlicht ... Maar dan herinnert ze zich hoe haar moeder vaak zachtjes zong op koude nachten: "Het maanlicht is als vorst, het beschermt je dromen." Plotseling komt er een helder idee naar boven.
"Het antwoord is — maanlicht," fluistert ze.
Plotseling explodeert het wateroppervlak in duizenden lichtpunten, stralend als zilver, en de golvensteen begint langzaam te stijgen naar het wateroppervlak. Vanuit de bodem ontstaat er een zachte werveling, en een chimera-elf verschijnt, met ogen die glinsteren als schitterende parels in de diepte van het meer, en knikt zachtjes.
"Je hebt het goed," zegt de elf met een glimlach, "maar alleen een puur hart kan de golvensteen vasthouden. Wat ben je van plan ermee te doen?"
Loris buigt haar hoofd, vervuld van verlangen. "Ik wil gewoon mijn moeder terughalen en de hoop aan het dorp teruggeven."
De elf kijkt Loris aan en lijkt op haar gezicht de oprechtheid te lezen. Daarna zwaait ze en duwt de golvensteen naar de oever, omhuld door groene mist.
Loris komt dichterbij, steekt haar trillende handen uit, en de wind aan de oever brengt de geur van gras en bloemblaadjes die over haar vingertoppen strijkt. Zodra haar handen de golvensteen raken, lichten de symbolen meteen één voor één op, elk lichtpunt lijkt de zachte aandacht van haar moeder op haar gezicht te strelen. Loris kan het niet helpen en begint zachtjes het oude wiegelied te zingen. Haar stem is klein en helder, als de kleine golven van het meer, die de stille nacht inluiden.
Terwijl ze voorzichtig de golvensteen in haar rugzak plaatst, klinkt er een dreunende klank uit de schaduw van de bomen. Ongemak stijgt in haar op, en Loris draait instinctief om, maar het enorme monster dat ze zich had voorgesteld verschijnt niet. In plaats daarvan ziet ze een glimmend paar amberkleurige ogen naar haar toe komen. Het maanlicht valt op hen, onthult een vreemd wezen — een nog nooit eerder gezien wezen, met een lichaam dat de kenmerken van een tijger en een hert combineert, bedekt met zuilachtige schubben, met een kurven van een zilveren hoorn die als een klimplant lijkt te stralen in het midden van zijn voorhoofd, en een lange wortelachtige staart die achter hem meesleurt.
Loris heft instinctief haar staf ter verdediging. Tot haar verbazing, leunt het enorme wezen echter rustig naar beneden, en ligt langzaam voor haar neer. Zijn enorme hoofd raakt de grond, met een uitdrukking van verwarring en verdriet in zijn amberkleurige ogen.
"Jij — wie ben je?" vraagt Loris stotterend.
Het enorme wezen brult diep en spreekt met een menselijke stem, maar de woorden worden vermengd met de kracht van de beesten en het geruis van de wind. "Ik ben Ronei, de bewaker van dit bos. Jij komt van ver, met het licht van hoop en de liefde van je moeder. Ik heb je lange tijd geobserveerd en je op de proef gesteld, en nu — alsjeblieft, help me."
Loris staat versteld.
"Je wilt dat ik je help?" herhaalt ze zachtjes, met een mengeling van angst en nieuwsgierigheid.
"Ja," zegt Ronei, terwijl hij langzaam zijn staart oprolt, met een snufje van smeekbede in zijn stem. "Ik ben gebonden aan een oude vloek, elke keer als iemand komt om de golvensteen te zoeken, moet ik schrikbeelden tonen. Maar ik wil niet langer de bron van angst zijn... Als je me bevrijdt van de vloek door middel van een gezang en de golvensteen, zal ik je veilig uit het bos leiden en je een oude beschermende magie leren om je moeder en het dorp te beschermen."
Loris is verrast en opgewonden. Dit alles gebeurt te snel, maar diep van binnen voelt ze de oprechtheid van Ronei's woorden, die kwetsbaarheid om begrepen en gered te worden.
Langzaam staat ze op en haalt de golvensteen voorzichtig uit haar tas. Loris reciteert teder de tweede spreuk die haar moeder haar heeft geleerd, haar stem is zacht en vloeiend, het is niet langer slechts een echo in haar geheugen, maar het is doordrenkt met diepe warmte als de lentezon die door het bos waait.
De spreuk begint te vloeien, de symbolen op de golvensteen knipperen, en stralen pure witte gloed die Ronei omhulde. Bleke blauwe glans cirkelt als inkt en verspreidt over zijn lichaam, de gloeiende verbindingspaden beginnen één voor één te verdwijnen. Ronei's zware lichaam trilt licht, niet van de pijn, maar van de vastberadenheid, zijn ogen blijven onafgebroken op Loris gericht, als een stille smeekbede.
Uiteindelijk verschijnt er een heldere barst van geluid en de vloek die het enorme wezen omringt splitst in talloze lichtpuntjes, die uiteindelijk in de lucht vervagen. De aarde weerklinkt en zelfs de wind lijkt te vieren, terwijl Ronei's schubben als een reinigingsproces stralen, zijn kleur wordt steeds stralender, en het hele wezen verschijnt steeds meer heilig en sereen.
"Dank je, Loris," buigt Ronei diep en zegt oprecht, "zoals beloofd, volg me. Ik zal je de beschermingswijze geven."
Met een nog steeds versnelde hartslag klimt Loris op Ronei's rug. De rug van het wezen is warm en stevig, zijn staart hangt laag en lijkt vaag te gloeien, terwijl ze de blije gefluister van kleine dieren hoort in het gras onder hun hoeven. Ronei beweegt soepel en stevig, terwijl hij Loris door de verborgen paden draagt.
“Ben je ooit zo bang geweest dat je op het punt stond op te geven?” vraagt Ronei zachtjes terwijl ze onderweg zijn.
Loris vraagt terug: “Jij niet?”
“Ja. Ik was eens gevangen in angst, maar ik heb geleerd dat als iemand bereid is om te luisteren en zijn hand uit te steken, de angst verandert in moed.” Ronei's stem klinkt als een bron in het bos, zacht maar vastberaden.
Loris glimlacht een beetje en voelt dankbaarheid opborrelen in haar hart.
Snel begint de lucht aan de randen van het bos op te lichten, met de ochtendlijke glans die de hemel kust. Loris kijkt terug naar het Droom Meer en het dichte bos, wetende dat dit avontuur voor altijd in haar hart zal voortleven.
Eindelijk stopt Ronei onder de zachte ochtendgloren en reciteert hij een zegenend woord van bescherming. Zodra hij dat zegt, verspreidt zich een fijne magische stof door de lucht en vormt zich een dieprode gloed in Loris' handpalm. Ze voelt dat dat licht niet alleen om haar vingers draait, maar ook om haar en haar moeder, zelfs op duizend mijlen afstand, kunnen ze elkaar beschermen.
Loris stapt van Ronei's rug af en neemt afscheid. De grote wezens kijkt stil naar Loris terwijl ze weggaat door de ochtendnevel, zijn figuur vervaagt geleidelijk als een oude mythe diep in het bos.
Met de golvensteen in haar hand en zegen in haar hart, begint Loris haar terugreis. Ze heeft geen angst meer voor de duisternis of de mist, want haar moed is al in deze duistere magische bosavonturen tot de schitterendste sterrenstralen opgebloeid.