De nacht was stil en vredig, alleen de sterrenachtige gloeiende lichtpuntjes dansten tussen de oever van het meer, alsof het kleine elfjes uit een sprookje waren die gracieus dansten. Onder de weerspiegeling van het heldere, blauwe meer verstrengelden de schaduwen van de wolken in een holte zich met het maanlicht en creëerden zilveren rimpelingen. Luo Kui zat aan de voorste kant van een oude houten boot, met zijn handen stevig om de peddel geklemd, terwijl mos op de grond lag dat was afgevallen toen hij van de oever afpeddelde. Hij sloot zijn ogen, zijn wenkbrauwen licht gefronst, als wilde hij al zijn complexe gevoelens diep in zijn hart verbergen, maar de vlammen van liefde en haat brandden nog steeds onophoudelijk in zijn ogen.
Aan de overkant van het meer wiegden de schaduwen van de bomen; daar was het einde van het sprookjesbos. Van jongs af aan fluisterden mensen tegen Luo Kui: "Kom vooral niet alleen dichtbij dat bos. In de legendes verslinden licht en schaduw de verloren zielen, en de zang lokt de dappere zielen." Maar Luo Kui deinsde niet terug. Zijn verleden, zijn wensen, waren als duizenden naald en draad die vanavond in de bries van het meer waren genaaid.
Luo Kui nam een diepe teug van de koele nachtelijke lucht. Toen de peddel het water raakte, maakte het een dof knappend geluid. Zijn blik was gericht op het midden van het meer waar het maanlicht scheen, en hij dacht: "Misschien kan ik vanavond al mijn obsessies loslaten, misschien kan ik vanavond... de ware grens tussen liefde en haat begrijpen."
Het bootje naderde geleidelijk het midden van het meer, de reflectie van de maan en het bos verschenen in het water, en Luo Kui's herinneringen gloeiden op. Dat jaar, toen hij nog niet kon onderscheiden tussen liefde en haat, was zijn wereld al gekleurd door een speciale, diepblauwe tint van het sprookjesbos. Hij had daar aan de rand van het bos een mysterieuze jonge vrouw ontmoet - Rui Fan.
Haar stem was zacht als de ochtenddauw op een dierenhuid, en als ze lachte, boog haar mond als een halve maan. In die tijd begreep Luo Kui niet wat liefde was, noch wat haat was; hij was gewoon verloren in de gelukkige momenten die hij met Rui Fan in het bos doorbracht. Maar na een nacht van zware regen en de bliksem die door de boomtoppen scheerde, verdween Rui Fan plotseling. Iedereen zei dat ze was verslonden door de geest van het diepe bos, terwijl anderen beweerden dat ze nooit had bestaan, slechts een schim, een grap van het bos.
Nu, terwijl Luo Kui alleen over het meer peddelde, vertelde hij niemand dat na die nacht, telkens wanneer het maanlicht het felst was, hij altijd een zachte melodie op het wateroppervlak hoorde. Die melodie was Rui Fan's favoriete wiegelied. Dit was de knoop in zijn hart waar hij niet aan kon ontsnappen, het treurig lied dat hem elke nacht achtervolgde.
Plotseling blies een zachte bries over het midden van het meer, en het bracht de delicate ritsel van veren die de bladeren raakten. Het watervormde lichtjes rimpelingen, en de mist steeg op van het oppervlak. Luo Kui klemde de peddel stevig vast, zijn hartslag versnelde. Onbewust begon hij het vertrouwde deuntje te neuriën, alsof hij kon voelen dat Rui Fan naast hem was.
"Rui Fan... herinner je het nog? We hadden beloofd altijd aan de randen van dit bos te blijven en samen naar de maan te kijken..." fluisterde Luo Kui, zijn stem vol onvrede en verlangen.
"Ik herinner het me," klonk plotseling een heldere, zilveren lach in de nacht. Het was geen illusie - juist tegenover hem, door de nevel, sprong een slanke figuur als een narcis uit de mist. Rui Fan droeg een lange jurk in de kleur van het meer, en de zoom vloog teder over het wateroppervlak, waardoor de gebroken schaduw van de maan zichtbaar werd. Op dat moment bleef Luo Kui verstijfd staan, zijn hand met de peddel trilde lichtjes.
"Jij... jij bent teruggekomen?" Zijn stem was schor, met onverwoorde verwachtingen en pijn.
Rui Fan knikte stil, haar gezicht had de vroegere onschuld verloren en was nu getekend door een dromerige volwassenheid. Ze zei zachtjes: "In de jaren sinds die maandige nachten ben jij altijd hier geweest. Ik voel je oproep, dus vanavond kreeg ik de kans om je te ontmoeten."
Luo Kui opende zijn ogen wijd van verbazing. De vuurvliegjes dansten overal om hen heen, het midden van het meer was zo helder als een droom. Hij opende zijn mond om iets te zeggen, maar uiteindelijk kwam er maar één zin uit: "Jij... gaat het goed?"
Rui Fan zuchtte zacht, ze keek naar de golvende wateren, haar stem vol met tedere emoties: "Dit bos en dit meer zijn altijd onze speeltuin geweest. Op die stormachtige nacht drong ik het diepste deel van het bos binnen, en een nachtvogel nam me mee naar een plaats die 'de schimmenwereld' wordt genoemd. Ik kon alleen maar naar jou kijken, terwijl je eenzaam langs de oever dolende was, zonder dat ik naar jou toe kon komen."
"Als ik niet zo ondoordacht die nacht het bos ben ingegaan..." Luo Kui beet op zijn lip, zijn handen trilden zo erg dat hij bijna de peddel niet meer kon vasthouden.
"Je hebt niets verkeerd gedaan, Kui," zei Rui Fan zachtjes terwijl ze zijn naam noemde. Haar ogen waren vermengd met een lichte droefheid en spijt, "Het was het lot dat ons scheidde, en jouw gedachten over mij gaven me de kracht om niet verloren te gaan."
Onder het maanlicht leek het wateroppervlak te kristalliseren, en ze keken elkaar aan. Rui Fan stak haar hand uit, door het zilver van het water, alsof ze Luo Kui's gezicht wilde aanraken. "In de toekomst zul je deze bossen verlaten, en je zult veel verschillende mensen en dingen ontmoeten. Maar beloven, ongeacht waar je bent, dat je de goedheid en het geloof in je hart bewaart. Zelfs als het moeilijk is, laat jezelf dan niet verdrinken in spijt of schuldgevoel."
Luo Kui boog zijn hoofd plotseling, voelde de tranen in zijn ogen rollen. "Maar ik kan je niet vergeten..."
Rui Fan glimlachte en schudde zachtjes haar hoofd: "Ik heb mijn vrijheid al gevonden. Vandaag je weer te zien, is al het grootste geluk voor mij. Je moet die verwikkelingen loslaten, en met onze gezamenlijke herinneringen verdergaan om je droombestemmingen te verwezenlijken."
De boot wiebelde heftig op het meer, en een gouden lichtflits gleed tussen de donkere schaduwen van het groene bos. Luo Kui keek op en zag een paar nachtvogels die hun vleugels uitspreidden aan de rand van de maan. Hun lange snavels weerkaatsten in de nacht, als bewakers vertelden ze de legenden en waakzaam over dit bos.
"Je zei eens dat je grootste wens als kind was om een boswaker te worden, toch?" vroeg Rui Fan met een glimlach in haar stem.
Luo Kui knikte met rode ogen: "Toen bewonderde ik diegenen die het bos beschermden en niet bang waren voor moeilijkheden. Ik weet alleen niet of ik nog die moed heb..."
Rui Fan's stem was zachtaardig maar vastberaden: "Je was altijd al moedig. Jij bent degene die in een boot onder de maan naar het midden van het meer roept om antwoorden te zoeken. Jouw moed, jouw goedheid, zijn de sterren in het bos. Beschermen gaat verder dan hier; het is in elke keuze die je maakt."
"Ik zal het onthouden, Rui Fan. Ik zal mezelf niet laten vastpinnen in het verleden, en ik zal me niet laten vasthouden door liefde en haat." Luo Kui's stem klonk vastberaden, alsof hij eindelijk de woelingen in zijn hart had begrepen.
Toen klonk het zachte gezang van de klokkevers tussen de dichtbegroeide bomen, en de mist boven het meer begon te vervagen, terwijl Rui Fan's figuur langzaam doorschijnend werd met de opkomende dageraad. Ze spreidde haar armen en danste zachtjes, alsof ze haar laatste zegen in de nachtwind wilde achterlaten.
"Verzorg jezelf, Kui. Je toekomst zal nog stralender zijn." Haar stem zweefde met de wind en werd in Luo Kui's hart gegrift.
De boot keerde terug naar de oever, en aan de horizon begon een schemerige lichtglans zichtbaar te worden. Luo Kui keek omhoog en zag de vuurvliegjes die een kleine cirkel van licht vormden aan de takken. Hij balde zijn vuist en glimlachte naar de eerste stralen van de ochtend.
Hij veegde de boot voorzichtig schoon, een eerbetoon aan alles uit het verleden op zijn eigen manier. Vervolgens zette hij zijn stappen richting de diepten van het bos, zijn blik helder en vastberaden. Tussen het riet viel de zon langzaam, en Luo Kui leek de zangstem van Rui Fan achter zich te horen.
"Hij is terug!" riep de wasbeer Luo Ming enthousiast terwijl hij op een tak sprong en met zijn mond glimlachte. "Vertel het snel aan de Sinsei-muis en Rudy de uil, Luo Kui heeft nieuwe verhalen mee teruggebracht!" Het hele bos leek te ontwaken. De vosstaarten, eekhoorns, motten en vlinders kwamen uit de boomholtes en het gras tevoorschijn, vol verlangen om zich rond hem te verzamelen.
Luo Kui boog zich neer en streelde de kop van de wasbeer, een vleugje vergeten glimlach gleed over zijn gezicht. "Jullie zijn hier allemaal, ik dacht dat ik de enige was die Rui Fan herinnerde."
"Dat is natuurlijk niet waar!" onderbrak de eekhoorn Xu Mo enthousiast, "We horen elke dag Rui Fan's lied! Kijk, de bloemen zijn extra vroeg gaan bloeien, omdat ze op je terugkomst stonden te wachten."
"We wachten allemaal op jou om de boswachter te worden, om ons de geheimen van de legenden te helpen vinden!" zei Rudy de uil, zijn ogen glanzend als glas in de nacht.
Luo Kui glimlachte, en keek omhoog naar de dauwdruppels en het flonkerende gouden licht aan de top van de bomen. De kinderen waren nog niet wakker, de zon was net boven de verre bergen gekomen, maar de spijt en onrust in zijn hart waren al veranderd in ochtenddauw, die nieuwe hoop voedde. Hij liep verder het bos in, elke stap was zekerder.
Hoewel de nacht was verstreken, had Rui Fan's schaduw een blijvende echo in het ochtendgloren achtergelaten. Luo Kui begreep dat hij niet langer zou ontsnappen aan het verleden, noch zou hij stil blijven staan bij spijt. Hij zou op zijn eigen manier elke hoek van het bos beschermen, de dromen die ooit verloren waren, nu herboren. En elke heldere nacht zou hij nog steeds met zijn bootje naar het midden van het meer peddelen, omringd door klokkevers, vuurvliegjes en nachtvogels, zodat dit bos voor altijd zou wonen in zijn liefde, zijn moed en die zachte zangstem.