De oosterse dageraad heeft de nacht nog niet verdreven, de geplaveide straten van het stadje trillen in de nevel met licht en schaduw. Langs de smalle straatjes die zich naar de oever uitstrekken, staat er een door mist omhulde houten brug, onder het water lijkt het een gesmolten spiegel te zijn, reflecterend de vage ochtendgloren. Op dit moment staan er op de mistige brug aan weerszijden twee figuren tegenover elkaar; de ene is een jongen, in gescheurde kleren, met een lichaam dat lijkt te ruiken naar dauw en aarde; de andere is een meisje in zwarte kleren, wiens silhouet in de damp vaag en spookachtig is.
De jongen heet Bai Jingyun, en hij is niet het soort robuuste boerenjongen dat je op het platteland vaak tegenkomt. Hij is slank en lang, zijn kleding is bedekt met bruine vlekken, maar een slanke bamboezwaard heeft hij zo prachtig gepolijst. Een zachte bries waait, zijn haar waait een beetje op, maar het kan de vastberaden glans in zijn ogen niet bedekken.
Het meisje in het zwart aan de overkant is een bijzondere verschijning. Haar naam is Yunlan. Haar jurk is zo zwart als de nacht, die stilletjes haar figuur omarmt, en haar voorhoofdshaar hangt door de vochtigheid naar beneden, met alleen haar diepzwarte ogen zichtbaar, die lijken op een eindeloze afgrond, koel en moeilijk te doorgronden als metaal. In haar hand houdt ze een korte zwaard met een lange kling, alsof ze altijd klaar is om de rust op de brug te doorbreken.
Hoewel de twee nog niet met elkaar in gevecht zijn, hebben ze al lange tijd een voelbare aanwezigheid over de hele brug uitgespreid. De mist vormt zich tot fijne waterdruppels die langs de bamboe leuning glijden. Bai Jingyun houdt het bamboezwaard stevig vast, hij durft niet als eerste te spreken, hij voelt scherp de adem van de ander als een scheermes dicht bij zijn keel, een beweging zou het kunnen doorhakken.
Uiteindelijk opent Yunlan haar mond, haar stem is koel:
"Bai Jingyun, heb je je voorbereid op het verleden, nu je deze brug betreedt?"
Jingyun antwoordt niet meteen. Hij is van jongs af aan eenzaam geweest en heeft geleerd om rustig te observeren. Op dit moment buigt hij zijn hoofd een beetje, kijkend naar de brugplanken onder zijn voeten. "Ik ben hier om antwoorden te zoeken. Als deze brug me naar de waarheid kan leiden, maakt het niet uit hoe gevaarlijk het is."
Het meisje glimlacht kort, haar stem klinkt bijzonder koud in de mist. "De waarheden van de wereld zijn legio en niet iedereen kan ze verdragen. Kan jouw bamboezwaard de mist snijden?"
Jingyun kijkt naar het lichtglanzende zwaard. Dit zwaard heeft geen scherpe randen, maar het is het enige waar hij op kan vertrouwen. Hij denkt terug aan de dagen dat hij aan de rand van het dorp onder de wilgen aan de rivier zijn zwaardkunst oefende; steeds weer, wanneer hij 's nachts wakker werd uit een droom, voelde het zwaard als een berg - het begint klein, maar door volharding kan je de stormen van het leven doorstaan.
"Mijn bamboezwaard kan misschien niet alle mist in de wereld snijden, maar het kan me in ieder geval een opening bieden naar de weg voorwaarts," zegt hij, zijn toon vriendelijk maar vastberaden.
Yunlan's blik flikkert even. Ze buigt haar hoofd en draait met haar vingertoppen het rode koord aan de achterkant van het zwaard, een vleugje interesse verschijnt op haar gezicht. "Dan kom maar bij me, laat me zien of je deze brug waard bent, of dat je een ander verloren ziel in de mist zult worden!"
Na deze woorden snijdt ze met een bliksemsnelle beweging haar zwaard over de brug, en de bamboe leuning trilt in antwoord. De mist stroomt onder haar voeten, dromerig en bovennatuurlijk.
Jingyun haalt adem en zet zijn voeten stevig neer. Onder de brug klinkt het geluid van stromend water, hij heft zijn zwaard en elke stap is stevig en beheerst; onder zijn voeten lijkt het alsof hij diep verankerd is onder de brug. Na een korte afstand van tien stappen staat hij al voor het meisje, met slechts drie stappen afstand.
Het meisje beweegt. Het lange zwaard flitst snel en steekt stilletjes richting zijn schouder. Jingyun beweegt zijn rechterarm, het bamboezwaard staat dwars en wanneer zwaard en mes elkaar raken, klinkt er een heldere klik. De brugschotten trillen en beide stappen een halve stap terug.
"Niet slecht, het valt niet zo gemakkelijk als ik dacht." Yunlan's lippen krullen in een glimlach, een overvloed aan zwaardstralen dreigt als zware donkere wolken, die in golven komen aanvliegen.
Jingyun blokkeert elke aanval met al zijn kracht; hoewel het bamboezwaard niet scherp is, gebruikt hij de terugslag van de brug om de aanvallen van het meisje te neutraliseren. Zijn geest is helder en hij voelt alsof hij zich in elke druppel water in de lucht mengt. Deze vijandigheid en druk geven zijn normaal onrustige geest een ongekend stabiel gevoel.
Na verschillende uitwisselingen stopt het meisje in het zwart plotseling, doet een stap terug en steekt haar zwaard in zijn schede. Jingyun merkt pas dan dat zijn schouders pijnlijk en verlamd zijn, het zweet loopt over zijn gezicht. Hij kijkt omhoog naar Yunlan en ontdekt dat er een zekere goedkeuring in haar blik schuilgaat.
"Waarom wil je me testen?" vraagt Jingyun, terwijl hij zijn hartslag onder controle probeert te houden, zijn stem verraden een stuk onbegrip.
Yunlan haast zich niet om te antwoorden. Ze kijkt naar de rivier en wijst naar de verre, vage silhouetten van bergen die door de mist verschijnen. "Deze brug is de enige doorgang naar de Dream Valley. Denk je dat je gewoon door de dichte mist kunt lopen om antwoorden te vinden? Buiten de dromen dwalen de mensen in de mist; alleen degenen die echt door leven en dood heen kunnen kijken, kunnen verder gaan."
Jingyun luistert naar haar woorden en beseft plotseling dat dit meisje misschien ook een dwaalspoor is. Hij steekt langzaam zijn bamboezwaard in de schede en vraagt zachtjes: "Ben jij ook naar iets op zoek?"
Yunlan pauzeert even, zwijgt een tijd en zegt dan uiteindelijk op een lage toon: "Ik zoek een antwoord, een verklaring waarom ik leef. Maar elke keer als ik dichterbij probeer te komen, wordt ik door de afgrond opgeslokt."
De twee kijken elkaar aan, en een moment lang is er niets te zeggen. Deze brug lijkt niet alleen de twee oevers van de rivier te verbinden, maar ook hun verborgen geheime werelden.
De lucht op de brug wordt zachter; de nacht vervaagt geleidelijk in een diepblauw. De vogels van de verre bergen klinken zachtjes. Jingyun laat zijn zwaard vallen en wandelt naar Yunlan's zijde, samen kijkend naar de overzijde. Op dat moment hoort hij het meisje zachtjes zeggen: "Ben je niet bang voor mijn mes?"
Jingyun lacht zachtjes. "Het mes is slechts een test, ik weet dat je me nooit echt pijn wilde doen."
Yunlan lacht stilletjes; "Ben je niet bang voor de dood?"
Hij denkt aan het verleden, aan de eenzaamheid, hoe vaak hij met gemene honden leefde, met slechte mensen buren was. Dood is niet zo eng; wat echt eng is, is het niet willen ontdekken wat er voor hem ligt.
"Mijn angst is dat ik nooit heb geprobeerd. Ik sta hier nu, dat is al een ongelooflijke keuze," zegt hij, zijn ogen glinsterend met het ochtendgloren.
Op dat moment begint de mist zich een beetje te verspreiden. Ze kunnen vaag de grote boog aan het einde van de brug zien, dat altijd wordt aangeduid als de poort van dromen. Zodra ze door deze poort gaan, volgens de legende zullen ze alle onbekende geheimen uit het verleden zien.
"Kunnen we… samen gaan?" vraagt Jingyun aarzelend.
Yunlan draait zich om; haar diepzwarte ogen krijgen eindelijk een vleugje warmte. Ze antwoordt niet, maar zet gewoon haar voetstappen en leidt de weg naar de poort van dromen. Jingyun heft zijn zwaard en volgt haar; zij lopen zij aan zij.
Binnenin is er een overvloed aan visioenen. Zodra ze een stap zetten, zien ze de grond bedekt met bloeiende bloemen, met een stroom van licht dat door de bloemblaadjes vloeit, als sterrenstelsels. In de verte is er een stroom die krinkelt en de klanken klinken als het wiegelied van hun moeder uit de kindertijd, hun gedachten worden zachtjes meegesleept, maar dragen ook een vaag gevoel van onbekendheid.
Jingyun ziet de beelden van zijn verleden flitsen tussen de schaduwen - de rookwillows aan de rivier, het oude verhaal dat de oude man me vertelde onder de oude boom in het dorp, het flikkerende licht van de versleten woning, en het geluid van talloze eenzame nachtelijke stappen. Elke keuze, elke strijd flitst voorbij.
Yunlan beweegt zich licht als een vink, haar ogen stralen een lange gemis van zachtheid uit. Ze is ondergedompeld in haar eigen visioenen; soms is haar gezicht bleek, soms glimlacht ze met tranen, alsof de zoetheid en pijn van het verleden haar tegelijkertijd omarmen.
Plotseling verschijnt er een felle lichtflits voor hen, ze kunnen hun ogen bijna niet openen. Een gebogen oude man verschijnt uit het licht, met zijn grijze haar in de war, gekleed in een rieten jas, maar met zeer heldere ogen die glanzen als de ochtendster.
"Zoek jij ook antwoorden? Maar weet je dat het leven vol smaken is en dat het moeilijkste is om het onbekende te durven betreden?" De oude man staat tussen de bloemen, als een berg die niemand kan oversteken.
Jingyun verzamelt zijn moed en vraagt: "Als de weg voor ons vaag is, hoe weten we dan de juiste richting?"
De oude man glimlacht en vraagt terug: "Hebben jullie jezelf ooit afgevraagd, is elke stap die je zet om de harten van anderen te bevestigen of om je eigen innerlijke verlangen vast te houden?"
Yunlan omarmt stevig zichzelf en haar stem trilt een beetje: "Ik ben gewoon bang, bang dat als ik een stap verkeerd zet, ik nooit terug kan."
De oude man kijkt ernstig naar haar: "Iedereen kan verloren raken in de mist, maar het is juist door de mist dat je kunt zien, als je het licht in je hart vasthoudt. Hoe krom de buitenwereld ook is, je zult uiteindelijk je eigen wereld kunnen begrijpen."
Jingyun kijkt naar de oude man en draait zich dan om naar Yunlan.
"Als we samen gaan, misschien zal de mist sneller verdwijnen?"
Yunlan zwijgt even en toont een zachte glimlach. Ze fluistert: "Ja, ik ben bereid om je deze keer te geloven."
Op dat moment kruisen hun blikken elkaar, als twee eenzame zielen in een droom die opnieuw samenkomen door hun lot. En toen, hand in hand, stappen ze dieper de illusie in. Met elke stap onthoudt Jingyun de patronen onder zijn voeten, de delicate bloemblaadjes die langs Yunlan vallen, de temperatuur van het zweet in zijn handpalm.
Voor hen ontvouwt zich een nieuwe animatie - de mogelijke toekomst van de twee: lachend thee drinkend, hand in hand bergen en rivieren doorkruisend, maar ook door de regen van koude takken, samen ervarend van leven en dood. Elke weg kent vreugde en verdriet, elke bocht wacht op de onbekende.
"Jingyun, is hier de eindbestemming?" vraagt Yunlan plotseling.
"Misschien niet, maar zolang we samen zijn, ben ik niet bang."
Terwijl ze praten, stappen ze over de laatste mistgordijn. Plotseling is de wereld helder, de mist achter de brug is volledig verdwenen, de weg onder hun voeten is helder als een spiegel, het ochtendgloren breekt door de wolken en een vogel flitst voorbij.
Jingyun kijkt naar zijn bamboezwaard, dat nog steeds bot en onbeweeglijk is, maar zijn geest is extreem rustig. Yunlan staat aan zijn zijde, met een glimlach die vanuit haar hart straalt. Haar mes is nog steeds bij haar, maar haar ogen hebben de eerste kilte al verloren.
Ze kijken terug naar de brug die ze zijn gepasseerd en ontdekken dat elke planker in het ochtendgloren oplicht met een warme gloed. Dit avontuur van de nacht lijkt slechts een droom te zijn geweest. Maar wanneer het gezang van de vogels en het zonlicht op hun schouders valt, begrijpen ze dat deze ontmoeting niet alleen een illusie was, maar hen ook geleerd heeft om dapper de mist onder ogen te zien, elkaar te vertrouwen en talloze onbekende paden te bewandelen.
Op dat moment blijft de mist de oever van het stadje omringen, maar op de brug bloeit al een zeldzame schittering.