De nacht was donker als inkt, de sterren twinkelden. Een heldere, stralende volle maan hing aan de levendige lucht, en verlichtte de drukke oude straat. De lichten flonkerden voor elke deur, en de schaduwen op de plaveiselverschoven heen en weer. De klanken van de huqin en het rumoer vermengden zich, mensen kwamen en gingen als een drukte weefsel, de levendige sfeer werd nog levendiger in deze nacht.
Achter de hoek van deze straat die vol hing met lichten en verschillende geuren en geluiden, stond een jonge man. Hij stond alleen voor een oude theehuis dat zijn lichten had gedoofd, gekleed in een vervaagde, blauwe lange kleding, met een lange zwaard schuin op zijn rug. Zijn naam was Lao Jiu, met goed gevormde wenkbrauwen en diepe ogen, een scherpe uitstraling met een blik als een mes, gevuld met onverzettelijke vasthoudendheid en kracht. Op dit moment fronsde hij zijn wenkbrauw, zijn lippen vastgeperst in een rechte lijn, zijn linkerhand stevig om de zwaardhoes, zijn rechterhand lichtjes op de zwaardgreep, en zijn gezicht leek bijzonder kil en vastberaden onder het licht.
Dit had een gewone nacht moeten zijn, maar een plotselinge verandering brak deze stilte volledig.
Eerst klonk er een paniekerige schreeuw uit de westelijke straat, gevolgd door het geluid van vallende voorwerpen en mensen die in de winkels vluchtte. De mensen waren in paniek, en haastig zochten ze hun toevlucht. Niet lang daarna kwam er een koude, sinistere lucht uit de steeg, en met een angstaanjagende brul viel de hele straat in paniek en chaos. Lao Jiu's blik verscherpte, en hij zag dat de zwarte mist aan het begin van de steeg aan de golven was, met een paar gloeiende, rode ogen die groot en als lantaarns waren, langzaam bewegt.
Plotseling dook er een enorme, met schubben bedekte beest met gouden tinten uit de zwarte mist. Het had twee hoorns op zijn kop, zijn mond toonde scherpe tanden, zijn vier poten waren scherp als haken, en zijn staart sloeg als een ijzeren zweep, waardoor de grond trilde bij elke slag. Het beest was omgeven door een sterke demonische aura, en zijn ogen straalden een wrede bloedlust en woede uit, met druppels vieze speeksel die uit zijn bek vielen. De schreeuw van de menigte werd intenser, en de hele straat weerklonk van het gegil en de vluchtende stappen.
Lao Jiu voelde een stille vastberadenheid opborrelen in zijn hart. Hij begreep dat als het beest niet gestopt werd, de hele buurt tot puin zou vergaan, en talloze onschuldige mensen in levensgevaar zouden zijn. Hij haalde diep adem van de ijzige nacht en sprak diep: "Ik kan niet terugtrekken, ik ben de enige die hier voor dit beest staat!"
Hij riep een aantal sterke mannen die nog durfden te blijven staan: "Ga snel het bewakingsteam waarschuwen, en zorg ervoor dat de anderen de ouderen en kinderen wegbrachten!" De sterke mannen zagen dat Lao Jiu kalm en zelfzeker was, en zijn woorden droegen autoriteit, dus durfden ze niet te vertragen en gingen onmiddellijk aan de slag. Lao Jiu's blik verplaatste zich niet van het beest; hij trok zijn lange zwaard uit zijn rug, en het zwaard trilde lichtjes onder het licht, met een ijzige glans die straalde.
Het beest merkte de ernstig staande man en gromde luid terwijl het op Lao Jiu afstormde. Zijn enorme klauwen verbrijzelden de plavuizen met een oorverdovende knal. Lao Jiu hield zijn adem in en focuste, met een draai van zijn pols, de zwaardstraal gevolgd een soepele boog. Toen de eerste klauw van het beest neerging, ontweek hij zijwaarts, en de punt van zijn zwaard stak snel in de opening tussen de schubben op de buik van het beest. Ding—er klonk een geluid van metaal op metaal, het beest gromde van de pijn, en met een kreet verwondde hij het onder zijn schubben.
Het beest draaide om en gromde, zijn staart zag eruit als een ijzeren zweep die across sweepte, Lao Jiu boog snel en ontweek de slag, en bij een sprongetje op de grond, en gebruikte de kracht van zijn zwaard om in de lucht te komen. De nachtelijke wind blies over zijn mouwen, waardoor de blauwe kleding in de lucht golfde en de punt van zijn zwaard in het maanlicht schitterde.
Op dat moment, toen het beest merkte dat het een tegenstander had, klom het plotseling op het dak, met een klap tegen de muur. Zwarte stenen spatten uiteen, en de wiegende staart verwoestte de dakpannen, met stof dat overal verspreid werd. Lao Jiu, die op de grond stond, wist dat het beest van boven moeilijk te bestrijden was, en rende dus snel omhoog, sprong tegen de muur en klom in een aantal passen naar het dak, waar hij oog in oog met het beest stond.
Op het dak stonden beide partijen klaar voor de strijd. De koude wind liet de nachtelijke lucht bruisen, en de lichten flonkerden als lucifer vlammen. Het beest toonde een rij scherpe hoektanden en opende plotseling zijn bek om een grijs-zwart vlammen uit te spuwen. Lao Jiu schrok en sprong stevig op het dak, terwijl de vlammen zijn achterste een voet verbrandden, zijn kleding verbrandde, maar tegelijkertijd verlichtte het ook de nacht. Tegen de dansende vlammen hield hij zijn adem in, en sloop stilletjes dichter naar het beest toe, met het zwaard dat flonkerde, bijna met het maanlicht samensmolt.
"Een eenvoudige mens durft me tegen te houden!" gromde het beest in menselijke taal.
Lao Jiu antwoordde koud: "Zolang er nog een zucht van leven in me is, laat ik je niet schade toebrengen aan deze stad en haar mensen!"
Het beest raakte verontwaardigd, hief zijn klauw op en sloeg op het dak, waarbij de dakpannen omhoog vlogen, met het breken van de scherven, veroorzaakte Lao Jiu een elegant spectaculair optreden. Hij stak zijn zwaard in een scheur tussen de stenen, en met een elegante beweging sprong hij achter het beest, en met een krachtige snede raakte hij precies het gewricht van het rechterbeen van het beest. De scherpe pijn maakte dat het beest jammerde en even vertraagde in zijn beweging.
Lao Jiu voelde een sprankje vreugde door zijn hart schieten, wetende dat dit beest snel moest worden overwonnen. Toen hij zag dat de staart van het beest weer horizontaal zwaaide, boog hij zich en sloop naar de zijkant van het beest, met zijn linkerhand op de dakpan terwijl zijn rechterhand zijn lange zwaard als een valk omhoog bracht, en met een snelle beweging stak hij drie keer in de opening van de schubben. Het beest hijgde en probeerde terug te slaan met zijn enorme klauw. Hoewel Lao Jiu ontweek, raakte de klauw zijn schouder, en zijn mouw werd in één klap verwoest, met bloed dat rijkelijk uit zijn arm stroomde.
"Lao Jiu!" riep een vrouw schreeuwend van beneden. Het was zijn metgezel Qi Man, die dagelijks met Lao Jiu trainde, en die nu kwam om te helpen. Lao Jiu keek even om en riep dringend: "Ga terug! Dit is gevaarlijk!" Qi Man kon haar tranen niet bedwingen en stond stil, maar ze was zo ongerust dat ze haar handen in een vuist balde.
De intense pijn maakte Lao Jiu alleen maar alerter. Hij keek naar het beest, dat duidelijk gewond was, en besloot deze strijd te winnen. Hij concentreerde zich op de ogen van het beest, en nam een klein zilveren naaldje dat onder de zwaardgreep verborgen zat. Dit was de 'schubben doorbrekende naald' die zijn meester hem had geleerd, en het zou op het zwakste moment van het beest ongelooflijk effectief zijn.
Lao Jiu kalmeerde zijn geest en verzamelde verborgen energie. Terwijl het beest woest gromde en kwam aanvallen, met de wond die op het punt stond om een dodelijke klap uit te delen, schreeuwde Lao Jiu en sprintte met volle snelheid op de mond van het beest af, met zijn lange zwaard dat als een bliksemschicht de reusachtige klauw blokkeerde. De kracht van de botsing veroorzaakte intense pijn in Lao Jiu's arm, met kille zweetdruppels die naar beneden stroomden.
Op dat cruciale moment, hief hij zijn pols op en gooide de zilveren naald, die met perfecte precisie de opening in de schubben tussen de ogen van het beest raakte. Een angstaanjagende kreet vulde de nacht, en het beest trilde heftiger en zijn lichaam bewoog oncontroleerbaar. Toen de zwaardpunt de opening onder zijn ogen raakte, kwam er een wolk witte rook uit. Lao Jiu maakte gebruik van deze kans om zijn zwaard in de opening te duwen, en met al zijn kracht draaide hij zijn pols en trok het er met kracht uit.
Het beest zwaaide met zijn staart, de dakpannen vlogen als regen, en talloze vonken vermengd met stof schoten in alle richtingen. Lao Jiu werd van het dak geslingerd, zwaar op de straatstenen belandend, met een scherpe pijn in zijn borst en bloed dat langzaam uit de hoeken van zijn lippen stroomde. Maar zijn ogen verplaatsten zich geen centimeter van het beest, en hij hield een vaste blik op die enorme schaduw in de nacht.
Het beest wiebelde op het punt om te vallen, en uiteindelijk gromde het nog een keer, viel zwaar op de grond, en zwarte bloed spatte rond. Zijn lichaam veranderde langzaam in een hoop blauwe rook, en uiteindelijk doofde het in de duisternis en verdween het helemaal.
Na kortstondige stilte leek de onmetelijke nacht langzaam weer leven te hervinden. De nog steeds geschrokken mensen kwamen voorzichtig uit hun schuilplaatsen en toen ze zagen dat het beest was verslagen, gaven ze Lao Jiu blije en dankbare blikken. Qi Man was de eerste die naar hem toe rende, en met een zakdoek probeerde ze zijn bloedingen te stoppen, terwijl ze huilde en schreeuwde: "Je moet niet zo stoer doen, wat als je doodgaat! Als er een volgende keer is, let ik niet meer op je!"
Lao Jiu gaf een pijnlijke glimlach en zei zacht: "Qi Man, de inwoners van deze stad zijn de mensen die ik wil beschermen, ongeacht de situatie, ik zal nooit terugtrekken."
De tranen stonden nog steeds in haar ogen, en onder het gedemde rode licht steunend ze Lao Jiu stevig. Zo liepen de twee samen door de verlichte straten, waar de bewoners zich spontaan verzamelden, sommigen boden kruiden aan, anderen gaven warme thee, en enkelen maakten een buiging, bewonderend Lao Jiu’s moed en vastberadenheid.
De nacht was diep, de straat was nog steeds beschadigd maar begon langzaam weer in rust terug te keren. Het maanlicht viel neer, en gaf de door de strijd getroebleerde oude straat een zilveren glans. Samen met Qi Man stond Lao Jiu op het dak dat weer werd herbouwd en keek hij naar de verre silhouetten van de bergen. Hij wist diep van binnen dat ware moed is om je geloof vast te houden, zelfs als je angstig en hulpeloos bent; het is de keuze om degenen om je heen te beschermen in het gezicht van gevaar. Ondanks de gevaarlijke strijd, kon hij het volhouden dankzij volharding, thanks to zijn metgezellen, en de onwrikbare overtuiging die diep van binnen in hem woedde.
De sterren en de maan waren getuigen; in deze gewone straat scheen Lao Jiu's vastberadenheid en onverzettelijkheid zoals het licht dat de nacht verlichtte, en zond een warme, vredige gloed uit in de dromen van talloze mensen.