Ning Zhishan har alltid vært mer tilknyttet havet enn land. Fra hun var liten, elsket hun å snike seg ut til kysten ved daggry for å berøre de kalde, men milde tidevannene. Når bølgene strakte seg opp til anklene, føltes det som om verden ble stille, og alt man kunne høre var lyden av hennes samtaler med havet. Landsbyen hun bodde i, lå ved foten av grønne fjell, med det uendelige havet foran seg. Eldrene fortalte lavt om gamle legender – under den dype havbunnen skjulte det seg et fargerikt og praktfullt dragepalass, som ikke bare huset uendelige skatter, men også en uforutsigbar vannlevende skapninger og den legendariske drageprinsen, som kunne gi dødelige ønsker, men samtidig konstant satte besøkende fra land på prøve.
Når natten faldt på, stod Zhishan ved klippekanten og stirret ut over det fjerne vannet, hvor månelyset skinte som sølvvev, og bølgene glitret med mystisk glans. Den kvelden stormet hennes indre av en uvant mot og melankoli. Hun bar på en hemmelighet, som hun ikke kunne dele med noen i landsbyen – hennes mor, en gang en renhjertet ung kvinne ved havet, hadde mystisk forsvunnet etter en merkelig drøm, og etterlatt Zhishan med en korallfarget jadeanheng.
Dette anheng hadde avgitt et svakt lys, kun når Zhishan holdt det i hånden og hørte bølgene bryte mot stranden om natten, lyste det stille. Hun tenkte at kanskje moren bare skjulte seg dypt nede i havet og voktet henne stille.
"Jeg må se moren min, uansett hva som venter meg." Zhishans besluttsomhet banket i brystet hennes. Da hun klatret ned langs den spiralformede klippeveien, langt fra folks blikk, nådde havvannet henne til knærne. Hun festet anhengen på seg, tok et dypt pust og dykket ned i det dype, dype havet.
I starten var havvannet som et tungt teppe som dekket hennes verden, delikate bobler fløt rundt ansiktet hennes. Zhishan lukket øynene, og med anhengens svake lys som veiviser svømte hun stødig gjennom mørket. Fargerike korallrev åpnet seg foran henne som blomster i full blomst. Purpurfarget hjortekoraller, oransje hjernekoraller, og klare maneter danset langsomt mellom fingrene hennes. Mystiske fisker svømte rundt henne, og en lang, jadegrønn fisk svømte sakte nærmere og nippet lett til fingertuppene hennes som for å fortelle henne at veien videre var trygg.
Zhishan fulgte fisken til en vakker korallport. Døren var utsmykket med lyseblå skjell og lilla steiner, som strålte med lys som om de var levende edelstener. I sentrum var et stort drageøye i gull, med pupiller som minnet om glass. Zhishan kjempet mot skjelvingen som raste i henne og holdt tilbake tårene som blandet seg med frykt og lengsel etter moren. I det øyeblikket skinte anhengens lys på dørens øye, og korallporten åpnet seg med en dyp og gammel klang.
"Hvem kommer til min dragens palassport?"
En dyp stemme gjenklang i det omkringliggende vannet. Zhishan så en vannmessig budbringer med blått hår og skjegg, iført en lang drakt som skinte som bølgeskum, med to små sølvfisker hvilende på skuldrene hans. Han het Junshuo og var ansvarlig for å beskytte dragens palass' fred og hellighet.
"Jeg heter Ning Zhishan," sa hun, stemmen lik som bobler, liten men bestemt. "Jeg har kommet for å lete etter min mor. Hennes anheng lyser her. Hun... hun etterlot seg spor i dette havet."
Junshuo så på anhengen, og et overrasket blikk passerte over ansiktet hans. "Er din mor, navnlig Penglan?"
Zhishan nikket i overraskelse, som om hun ble lettet av milde tidevann. "Er hun... er hun trygg? Er hun her?"
"Kom med meg," sa Junshuo, mens han ledet Zhishan inn i dragens palass, der lyset skinte på sidehodet hans. Synet innenfor dragens palass var blendende, med en kuppel vevd av sølvskjell, og krystallperler som hang ned som gardiner, omringet av uendelig mange fargerike sjøanemoner og sjøstjerner som svaiet med strømmen. Lengre inne svømte en stor drage-skikkelse med en hjerteformet rubin svømmende under magen.
Da de kom inn i tempelet, var det stille som i graven, bare havstrømmens hvisking var hørbar. Zhishans skritt var langsomme og varsomme. En tåre trillet nedover kinnet hennes, men hun strakk på ryggen, ikke la bekymringer knekke henne.
"Din mor er en spesiell gjest. Hun reddet en skadet drageprins og fikk dragens palass' velsignelse. Uheldigvis, etter å ha bestått prøven, valgte hun å bli her for å vokte havets fred," sa Junshua med et rolig blikk. "Hun sa at den hun tenkte mest på, var en modig ung jente."
Zhishan lettet på føttene og følte at mange ord boblet frem i henne. Hun så mot en skjelltrone der en elegant kvinne satt, med svart hår samlet og øyne som strålte med varme. Kvinnen bøyde hodet og strøk over den røde rubinen på tronen som om hun ba stille.
"Mor..." sa Zhishan endelig. Stemmen hennes skalv, og tårene strømmet.
Penglan snudde seg sakte, blikket hennes som havets andre side, både mildt og preget av en vanskelig sorg. "Zhishan... du har endelig kommet." Hun strakte ut armene og omfavnet datteren sin. De to sto tett i omfavnelse foran tronen, som om de ønsket å uttrykke all lengsel og trang.
"Hvorfor, hvorfor kan du ikke komme hjem? Jeg har ventet på deg... ventet så lenge." Zhishans stemme var svak.
Penglan strøk datterens hår. "Jeg kan ikke forlate dette stedet. Denne rubinen er dragens palass' hjerte. Hvis jeg forlater det, vil palasset bli utsatt for dyphavets forbannelse. Denne beskyttelsen var mitt valg den gangen."
Da hun hørte dette, kjempet Zhishan mot sorg som truet med å oversvømme henne. "Kan jeg ikke bli sammen med deg?"
Penglan smilte, men tårene trillet nedover kinnet hennes. "Bare de med et rent hjerte og uredd mot kan bo i dragens palass. Bare de som fullfører den mystiske prøven kan forbli her."
Junshuo avbrøt: "Zhishan, dragens palass ønsker helter velkommen. Prøvene vil vurdere din medfølelse, visdom og besluttsomhet. Hvis du mislykkes, vil du bli eksilert til den fjerne dyphelvedrift, og aldri mer se din mor."
Zhishan snudde seg mot moren og så henne i øynene, holdt anhengen fast i håndflaten. "Jeg er villig til å ta prøvene, uansett hvor harde de måtte være, jeg frykter ikke."
Dragens palass' krystallklokker begynte å ringe sakte; prøven startet. Den første prøven, "Vannets refleksjon", førte Zhishan til et vannspeil innrammet av blå jade. Vannflaten fikk bølger, og mange kjente ansikter dukket opp – barn som lekefullt løp i landsbyen, gamle venner, og til og med en jente som tidligere hadde plaget henne. Speilbildene vekselvis viste latter, gråt og folk som hvisket om henne bak ryggen hennes, sammen med skygger av de som hadde gått bort da hun var ensom og hjelpeverdig.
En korallhodefisk spurte lavmælt: "Kan du tilgi dem?"
Zhishan trakk pusten dypt, klemte forsiktig med hendene og sa med både bitterhet og medfølelse, "De er som tidevann; noen ganger vennlige og milde, noen ganger kalde og hjerteløse. Selv om de har skadet meg, tror jeg de fleste mennesker ikke ønsker å såre."
Vannspeilet begynte å stråle med et lett lys i takt med Zhishans ord, og de kalde illusjonene som fanget henne brast. Junshuo nikket lett.
Den andre prøven, "Havets løfte", krevde at Zhishan skulle navigere gjennom et lavefjells labyrint, der hun måtte svare riktig på havets spørsmål for å komme videre. I labyrinten var det tidvis sterke strømmer, og hun mumlet for seg selv:
"Unnskyld, hvilken type korall kan skinne i den dypeste mørke?" En liten stemme kom fra en sprekk i veggen.
Zhishan husket at en bestemor i landsbyen hadde lært henne dette, og svarte: "Det er den svarte stjernes korall, som bare blomstrer med svakt lys i den dypeste mørke delen av havet."
"Riktig svar," sa labyrinten, og en del åpnet seg. En ny stemme spurte: "Når en fisk er villig til å risikere å svømme mot det ukjente og søke håp, er det frykt eller mot?"
Zhishan stoppet opp, tenkte lenge og vel: "Det er mot, det er håp for fremtiden, ikke å trekke seg tilbake på grunn av mørket."
I labyrintens midte sirklet vandet som en sølvstrimmel, og opplyste hvert skritt hun tok. Zhishan fortsatte til enden av labyrinten, der hun kom til den siste prøven, "Kjærlighetens essens."
Hun ble ført til en semi-transparent manet-hage, hvor blå og hvite maneter blomstret rundt henne som glimrende stjerner på nattehimmelen. I midten dukket et varmt bilde opp – det var Penglan som omfavnet den lille Zhishan med et smil.
Plutselig begynte bildet å falme.
"Hvis du velger å bli med moren din, må du bli i dragens palass og aldri se fastlandet igjen. Hvis du velger å gå tilbake til land, vil du ikke se moren din igjen, bare huske på dette samværet... hva velger du?" Røsten var som bølger som slo mot land.
Zhishan hadde tåre i øynene, men nølte ikke. Hun holdt anhengen og så på bildet av Penglan, og sa bestemt: "Mamma, jeg vil så gjerne bli ved din side, men det er mange i landsbyen som trenger meg og drømmer som ikke er fullført. Uansett, du vil alltid være i hjertet mitt. Jeg vil holde vår minner nært og bruke dem til å beskytte flere mennesker i verden."
Da hun sa dette, omdannet bildet seg til et lys av vann, som samlet seg til en klar liten perle som sakte falt ned i håndflaten hennes. Dette var morens velsignelse, en bekreftelse fra dragens palass.
Når prøven var over, kom Junshuo frem med et smil, og Penglan følte en bølge av stolthet. Dragens palass skinte med sitt skjønneste lys. Foran tronen, omfavnet Zhishan sin mor med lengsel, og tårer strømmet nedover begge deres kinn.
"Zhishan, du er mitt mest stolte barn. Ta med denne perlen tilbake til din verden, og bring den med deg som mildhet og mot," hvisket Penglan.
Da hun forlot dragens palass, samlet fargerike fisker seg rundt henne, sprøytet vannet og fulgte henne på veien. Manetene i korallhagen glitret med lys som en velsignelse, og omfavnet henne. Zhishan holdt fast på anhengen og perlen, og trodde fast på at uavhengig av hvor smertefull avskjeden måtte være, ville kjærligheten og motet i hjertet hennes alltid veilede henne fremover.
Da hun kom tilbake til land var himmelen allerede lyset i morgenrøden, og bølgene omfavnet henne sakte. Zhishan så opp mot havet, med tårer som ikke hadde tørket på kinnet, men som strålte av styrke fra innsiden og ut. Hun visste at denne reisen ikke bare gav henne gleden av gjenforening, men også lærte henne hva ekte mot, kjærlighet, og evnen til å gi slipp innebærer.
Fra den dagen av, satt Zhishan ofte alene på en stein, så ut over det vide havet, uten frykt og ikke mer alene. Dyp inne i hjertet hennes, bar hun på de vakreste hemmelighetene fra dragens palass og sin mor, samt den uforglemmelige styrken og varmen, akkurat som morgenens lys, som hver dag stille opplyste landsbyen og brakte nye håp til verden.