Solnedgangen sank gradvis ned i vest, den oransje lysstrålen malte med penselen sine strålende skygger over den lange Mekong-elven. Rørhampene langs bredden svaiet mildt, mens den lange vinden snek seg mellom dem og bragte med seg en ukjent duft fra den fjerne bredden. I denne rolige, mystiske elvebredden satt en tenåring kledd i en gammel gresk stil, stille. Han het Leonis, og i de dype, skarpe øynene hans glimtet det en lysning som var vanskelig å avdekke, som om det var en virvel av endeløs grådighet og en motsetning av godt og ondt.
Leonis holdt fast i en gammel bronsepynt, tommelen hans gned gjentatte ganger over det merkede mønsteret. Vannflaten reflekterte hans forvirrede og ambisiøse ansikt, mens i dybden av speilbildet, så det ut som om et blikk som ikke tilhørte den virkelige verden så tilbake på ham.
Akkurat da begynte skyene på den motsatte bredden å rulle opp, som en stor sølvsnake som danset i luften. Leonis sin oppmerksomhet ble gradvis trukket mot den skylinjen, og plutselig så han en mørk gullfarget skygge som glimret under den tåkete overflaten av elven. Det var ikke vanlig bølgelys, men en slags merkelig skapning som lurte og svømte under vann.
"Du er her igjen, ikke sant?" mumlet Leonis for seg selv, som om han hilste på noen.
Plutselig sprøytet en svart luftstrøm opp fra sprekker i elvebredden, og med et hjertebankende mumlende, hoppet en mystisk skapning med en haledekket i sølvskjell og hode som en spiss ørn frem. Den svevde rundt Leonis og spydde ut en grønn røyk, og stemmen var hes: "Barn, har du enda ikke bestemt deg for hva du vil gjøre med denne pynten?"
Leonis svarte ikke umiddelbart, blikket hans blinket med kamp, stemmen hans var litt skjelvende, men bestemt: "Jeg vil bruke den til å bytte ønskene mine, så landsbyen min ikke lenger skal være fattig. Men jeg vet også at hvert ønske kommer med en pris."
Den mystiske skapningen smilte svakt, og strakte ut tungen for å slikke forsiden av Leonis’ hånd. "Du er klok, men hva vil du egentlig velge? Jeg heter Syks - det du ønsker med denne pynten kan jeg hjelpe deg med å oppfylle, men... du må gi meg en del av sjelen din."
Leonis senket hodet i ettertanke, det gnistret av bølger innvendig. Tankene hans fikk liv om barna i landsbyen som sultet, morens hulkende gråt fra en natt hun ikke hadde penger til medisiner, og de grådige kjøpmennene som utnyttet folk i nød. Han grep smertefullt tak i pynten, og en trang til hevn raste gjennom tankene hans, men han tenkte også på søsterens milde ord: "Leonis, la deg aldri bli fortært av mørket. Gode valg vil gi deg virkelig styrke."
Syks’ øyne skinte som to spøkelsestjerner i nattemørket. "Bestem deg raskt, natten er blitt dypere, og hvis du fortsetter å nøle, vil åndene se din tvil og aldri mer se på deg."
"Jeg vil... la meg tenke litt!" sa Leonis, pusten hans ble raskere. Han reiste seg, og pynten glitret i den svinnende kvelden. Akkurat da hørte han en liten gråt som kom fra elvebredden.
Leonis gikk mot lyden, og så en liten jente krabbe mellom rørhampene. Hun holdt tett om en dukke sydd av klutbiter, ansiktet hennes var vått av tårer. Leonis bøyde seg ned med forsiktighet og spurte mildt: "Hva er galt?"
Jenta så opp, og de tårefulle øynene fikk Leonis til å stivne. Hun snufset og sa: "Broren min er syk, og mamma har ikke penger til medisiner, han gråter så trist." Ordene hennes var som en nål som gikk rett inn i hjertet til Leonis.
I dette øyeblikket myknet noe i Leonis' hjerte. Han strøk henne over håret, tok av en gammel sølvmynt fra halsen sin og ga den til henne. "Dette er alt jeg har, ta det for å kjøpe medisiner."
Jenta sto der målløs, og sa takker med gråten i stemmen. Ikke lenge etter at hun forlot, dukket Syks opp bak Leonis og sa med et hånfullt smil: "Gi bort noe så uerstattelig så lett? Hva vil du så bruke for å få ønsket ditt?"
"Jeg vet ikke," sa Leonis med en hes stemme, men skrev det fast, "kanskje ønsker ikke alltid må oppfylles gjennom bytte. Noen ganger krever det bare det å ta et steg selv."
Syks virket overrasket over svaret hans, hans åndedrag vendte seg til en kald vind. "Du er interessant, Leonis, men er du ikke redd? Når du først har valgt å hjelpe utenombytte, kan det også være en felle for deg." Den rørte kroppen hans, skjellene som glitret i stjernelyset var kalde, "I virkelige myter finnes det ingen gratis mirakler."
Leonis så opp mot de stjernefylte himlene og de rullende skyene, han var fylt med uro, men angret ikke på avgjørelsen sin. Han husket de eldre sa: "Det bor en gammel ånd under hver elv, og disse åndene vil vekkes til liv av gode handlinger, og lede de rettferdige mot fremtiden." Han håpet det var sant.
Gradvis ble natten mer intens. Leonis gikk tilbake til elvebredden, og så et svakt lys blant steinene. Han lyttet nøye, og hørte mumling fra den mørknende elven. I et øyeblikk så han nesten et annet seg selv i vannet, som hadde kalde øyne og et listig smil.
"Hvis det var deg, hva ville du valgt?" Leonis stirret på refleksjonen i vannet, smaken av bitterhet på leppene.
Han i vannet spurte ham: "Du kunne valgt å gi pynten til Syks for rikdom eller makt, eller til og med for en fullstendig forandring av landsbyen. Hvorfor tvilte du?"
Leonis ristet på hodet, mumlet for seg selv: "Fordi hvis jeg løser problemene på den enkleste måten fra starten av, vil alt gå inn i den avgrunnen jeg frykter. Jeg vil ikke bli et annet menneske fortært av begjær."
På det tidspunktet kom harmonisk sang fra fjerne steder gjennom bølgene. Syks viste seg, danser mellom bølgene, med vinger som glitret i måneskinn, og stemmen hans var mildere. "Vet du, mange har kommet hit for å be om ønsker, mesteparten av dem har valgt å bytte bort sjelen sin. De fikk rikdom og makt, men kunne aldri vende hjem igjen. Du er en av de få jeg har sett som heller vil gi bort alt enn å gi opp sin samvittighet."
Leonis var stille, bare senket hodet. Syks spurte mildt: "Og ønsker du fortsatt å oppfylle ønsket ditt nå?"
Leonis sa stille: "Jeg ønsker fortsatt at folk i landsbyen skal ha det bedre, men jeg håper at jeg kan gjøre det med mine egne krefter."
I det øyeblikket hørtes et ekko fra skyene. Hele elveflaten begynte å tremble, og en mengde mytiske skapninger dukket opp. Epheusius med oksenhode og slangehale, Fedelin med snøhvite fjær, den mystiske kvarts padden - de utstrålte hver sin majestet og truende aura, samlet på begge sider av Mekong-elven. Med sølvhvitt månelys fra oven, bugnende disse mytiske skapningene seg i respekt for Leonis.
"Hva er dette..." Leonis kunne nesten ikke tro sine egne øyne.
Syks med vinger i majestetisk bevegelse lo med en dyp og mystisk tone: "Selv om du ikke har bedt om et ønske, har valget ditt blitt sett av gudene. Alle de gamle kraftene vil beskytte deg, fordi du valgte vennlighet fremfor grådighet, uavhengighet fremfor avhengighet av magi."
Leonis holdt pusten og tok et dypt drag av elvens fuktighet. Han følte en varm strøm stige innen i seg, hver celle syntes å synge, som om usynlige hender sveipet over pannen hans. Plutselig kom en idé til ham, han snudde seg og løp tilbake til landsbyen.
Da han kom tilbake til landsbyen, var de gule lysene som skinte i den nattlige timen fylt med angst på grunn av matmangel. Leonis løp til landsbyens leder, Inota, ivrig sa: "Inota, vi har vært avhengige av fiske lenge, hvorfor ikke prøve å dyrke tørke-resistente avlinger langs elven, mens jeg kan ta med barna ned i elven for å samle muslinger, og om kvelden tørke fisken og ta produkter til markedet for å bytte mot medisiner og mat?"
Inota så overrasket på ham og spurte: "Har du tillit til å lede oss gjennom krisen?"
Leonis trakk pusten dypt og svarte alvorlig: "Jeg tror at visdom og hardt arbeid vil forandre alt. Det folk trenger er samarbeid, ikke avhengighet av bønner."
Etter å ha sagt dette, rullet han opp kappen sin, tok opp verktøyene og ledet landsbyboerne i å samarbeide. Ungdommene hjalp til å dra opp mudder for å få muslinger, og de svettet allerede før daggry på elvebredden. Han lærte tålmodig de unge hvordan å gjenkjenne de beste fiske- og rekeår, hvordan å tørke fisken på en måte så den ikke råtnet. Han fulgte ungdommene til markedet og forhandlet nøye med kjøpmennene. Hver forhandling var han ydmyk men klar. Han spurte nøye kjøpmennene hvilke dagligvarer de trengte, og hva de kunne bytte med. Etter flere forhandlinger begynte de å anerkjenne hans oppriktige intensjoner, og begynte å foreslå bytteordninger.
Gradvis ble livet i landsbyen mer tilfredsstillende. Barna sultet ikke lenger, de eldre fikk medisiner, og de voksne begynte å gjenfinne håpet. Hver kveld satt Leonis ved elvebredden, og så på stjernene speilet i vannet. Noen ganger så han til og med Syks og andre mytiske skapninger dukke opp fra vannet, observere landsbyens blomstring stille.
"Du har gjort det bra, Leonis." sa Syks lavmælt, stemmen inneholdt for første gang en varme. Gesten hans ble nesten gjennomsiktig, som om han ville smuldre bort i luften.
Leonis nikket og smilte svakt: "Godt og ondt er bare et valg; det å velge vennlighet er vanskelig, men det gir uventede mirakler."
Syks så til slutt på han med en glødende blå øyne som skinte av månelys. "Ditt valg har vunnet gudenes respekt, fra nå av vil denne elven beskytte deg og din landsby. Men husk, de sterkeste miraklene – kommer alltid fra hjertene til folk."
Da ordene ble sagt, begynte Syks og de mytiske skapningene gradvis å forvandle seg til tåke og forsvinne i nattemørket, og etterlot Leonis alene, blikket fylt med de glitrende stjernene. Elven fløt fortsatt stille og reflekterte den unge mannens modne og bestemte skikkelse. Han beholdt ikke lenger bare grådighet og hevn i sitt hjerte, men fant sin egen vei gjennom konfliktene av godt og ondt. Nattvinden strøk mykt, mens under stjernene ved Mekong-elven, lukket Leonis øynene med et smil, drømmende om morgendagen med håp.
Og elven, som om den hvisket, begynte å synge en sang for den modige og gode tenåringen i natten.