Døden i underverdenen er aldri lys. Himlen der er alltid dekket av dype grå skyer, som bringer med seg et lag av evig dvelende mørke. Fin regn faller som et slør, og lander på de folketomme steinsgatene og blir til nesten usynlige vanndråper. I denne stille og kaotiske byens krok finnes det en kafé kalt "Skyggehuset", med mønstrede lange vinduer som skiller det fra den kaotiske atmosfæren utenfor, og lar det varme, gule lyset inni fremstå ekstra tydelig.
Kaféens dør er prydet med en vindklokkering som svinger sakte i den underjordiske vinden, og gir fra seg en tvetydig lyd, som om noen hvisker i det fjerne. Luften her er tung, men bærer også med seg et snev av mild beskyttelse: Veggene prydet med gullbelagte relieffer flammer med svakt lys, og kaster de forbigående skygger, som i en drøm. Den gamle gramofonen strømmer ut musikk med gammeldagse minner, og danser med sorg.
Morgen og kveld flyter sammen i underverdenen, et øyeblikk av de mykeste tidene. I dag tar "Skyggehuset" imot to helt spesielle gjester.
Udis er en stille ungdom, med hår så svart som natten i underverdenen, men hans pupiller er sjeldne brune-røde, som glitrer med spørsmål og sorg. Han har på seg en dyp, blå frakk, med ermene skjult med broderte besvergelser i glitrende sølvtråd, som lar ham merke selv de minste bevegelser når fremmede nærmer seg. Selv om ansiktet hans har en viss ungdommelighet, har besluttsomheten i brynene hans allerede overgått mange av innbyggerne i underverdenen.
Sittende overfor Udis er piken Lianxue, som stråler av en subtil kulde. Hennes snøhvite hår faller som en foss rundt de tynne skuldrene, og huden gløder med en dyp blåfarge, som om hvert eneste fragment bærer historier om fortidens sjeler. Lianxue er ikledd en lett sølvgrå kjole, med broderte visne grener og svakt glitrende punkt som minner om snøfnugg som danser i natten. Hun og Udis sitter ansikt til ansikt, med to dampende kopper kaffe mellom seg.
Utenfor flyter spøkelser i sirkler. Noen samles tidvis og hvisker, mens andre bare går stille rundt utenfor butikken, som om de venter på et svar.
Udis holder fast på kaffekoppen, knoklene hans blekner av press. Han sier med lav stemme: "I dag er det den svarte vingehæren som skaper problemer i Sørgaten. Hele tredje distriktet er i ferd med å bli ukontrollerbart, selv onkel Yilan er blitt involvert."
Hans stemme bærer på et undertrykt sinne, med en bitterhet. Han prøver å holde seg rolig, men hver gang han snakker om konfliktene i underverdenen, er det vanskelig å undertrykke skjelvingen i stemmen. Han frykter å involvere Lianxue, men kan ikke skjule den indre uroen.
Lianxue svarer ikke umiddelbart. Hun stryker med lange fingre over kanten av koppen, og ser ned med blanke øyne, og dampen fra kaffen virvler som en tynn tåke og blander hennes uttrykk. Etter en stund sier hun stille: "Husker du første gang vi kom hit? Det var på Natten av Skygge, utenfor var det bare skygger som fanget de forvirrede sjelene. Den gang stappet du et brev inn gjennom vinduet, med et merkelig sjakkbrett tegnet på. Du sa at dette var vårt hemmelige tilfluktssted."
Da Udis hører dette, smiler han svakt. Han prøver å roe følelsene, og sier: "Den gangen ønsket jeg bare å beskytte deg."
"Det er så mange farer rundt deg," Lianxue sier med en mild, men bestemt stemme, hever blikket og ser på ham, "men jeg ønsker mer enn noe å beskytte deg selv."
De smiler til hverandre. I det øyeblikket ser det ut som hele underverdenen varmet opp av denne resonansen.
Så kommer det et skarpt klageskrik utenfra, fra spøkelser som er frustrerte over konflikt i underverdenen, og opprørere som smygende samles i mørket. Skyggene deres bølger som tidevann mot kaféen, drar med seg lange skygger og mørkner himmelen enda mer.
Udis setter instinktivt beskyttende armene rundt Lianxue, og han merker at den åndelige sigillen i kroppen hans blir litt varm av nervøsitet. Han sier med lav stemme: "Det som måtte komme, har kommet. De har presset seg for nær, jeg frykter de vil ødelegge vårt fristed."
"Ikke bekymre deg," beroliger Lianxue lavt, og tar hans hånd, "ingen i underverdenen kan lett bryte vår vilje. Jeg har forberedt noe, en beskyttende barriere jeg vevde for hånd i natt, ligger under koppen din."
Udis blir stum av forbauselse. Han løfter koppen og ser på teppet, dypt fascinert av beskyttelsesformelen vevd med tynne sølvtråder og grove blå stoffer. Det føles varmt og delikat, som om en usynlig kraft sakte omslutter hjertet hans. Han innser plutselig at mye av hans skjulte uro og frykt blir lettet når han er sammen med Lianxue.
"Takk," sier Udis og holder hånden hennes tett. I dette øyeblikket synker alle bekymringer til bunnen av innsjøen.
"Du har allerede gjort så mye," sier Lianxue mykt, "det er sammen vi har holdt ut til nå. Du er ikke alene."
Udis smiler bittert og rister på hodet. "Men jeg klarer ikke å unngå bekymringer. Leder av den svarte vingehæren, Yeming, har vært mer aktiv nylig; det ser ut som de har våknet til et eller annet plan. Om det ikke hadde vært for at du alltid støtter meg, ville jeg kanskje gitt opp for lenge siden."
"Tror du ikke det er mange andre barn i denne underverdenen som kjemper mot mørket i forskjellige hjørner akkurat som oss?" Lianxue sier med glød i stemmen, som en lysstråle i en vinterkveld. Hun skildrer: "Arnos patruljerer i de underjordiske gangene i den knuste gaten for å samle informasjon for alle; Fusha bruker beskyttelsesformler i den svarte skogen for å beskytte de fortapte spøkelsene; Chloe tar ensomme ånder og vandrer rundt for å lage et trygt sted..."
"Hvis du føler deg redd, kan vi være redde sammen. Men hvis du vil, er du aldri alene. Jeg vil alltid være ved din side, holde hånden din til regnet stopper og skyene letter."
Udis kan ikke holde tilbake tårene, og etter en stund får han sagt: "Jeg vil bare beskytte denne lille kaféen… beskytte deg."
Stillheten senker seg, men uten trykk, heller med ekstra mildhet.
Akkurat da kommer et lavt bankeslag fra utsiden. En skelettklør-lignende skygge, drevet av uro og sult, etterlater merker på dørplanken. Udis stivner, står opp og tar ned staven ved siden av seg, som er lagt med stjernestein, som kan frigjøre beskyttende lys i kritiske øyeblikk.
"Udis, vent, bruk barrieren min først." Lianxue sier stille, tar et dypt åndedrag, og begynner å tegne et gammelt symbol i luften med fingerspissen. Sølvtråder svever fra spissene hennes og begynner sakte å omfavne hele kaféen. Den kalde luften som hang i rommet, trekker seg umiddelbart tilbake, og hjertene deres kjenner på roen.
Utenfor støter de kaotiske skyggene plutselig mot en usynlig vegg og blir kastet tilbake noen skritt. Spøkelsene knurrer lavt, men tør ikke gå inn. Kaféen virker som en beskyttelse mot all kulde og vold utenfor.
Udis puster endelig lettet ut. Han ser på den lysende barrieren og spør Lianxue: "Hvordan lærte du å lage en så sterk barrière?"
Lianxue smiler svakt, med et mildt uttrykk, "Det er teknikken min mor etterlot seg for veving av barrierer. Jeg har øvd hver dag det siste året, og nå har jeg fått det til. Du har ofte sagt at besvergelser dine er for svake til å beskytte oss... men du har gitt meg mot og selvtillit. Selv den sterkeste barrieren trenger hverandres hjerter for å opprettholde."
"Jeg forstår." Udis nikker sakte. Han holder staven sin og stikker den lett i gulvet, med lyden av fjerne ekko.
De ser på hverandre i lang tid, så sier Udis lavt: "Husker du forrige gang på Broen mellom verdener, når de fortapte sjelene kranglet og sloss, og du dro i meg og sa at vi heller skulle tilby dem en kopp kaffe?"
"Selvfølgelig husker jeg." Lianxue smiler lett, øynene hennes som milde innsjøer, "Den dagen drysset du sukker fra toppen av kaffekoppen, og vi ga det til de seks stridende spøkelsene. Etter å ha smakt, ble de stille, og begynte å synge."
"Muligens…" mumler Udis lavt, "kan dette være svaret vårt? Det vi beskytter, er ikke bare dette lille rommet og hverandre, men også litt av varmen i underverdenen."
Utenfor ser det ut til at spøkelsene har følt den indre fred, noen nærmer seg, noen blå-grønne flammer svever mot vinduet. De har ingen temperatur, knapt noen lyd, men følelsen av "tilstedeværelse" gir en merkelig ro.
"Kanskje," fortsetter Lianxue, "kan vi gjøre mer? For eksempel… arrangere fest for de fortapte spøkelsene, og gi dem en spesiell kaffe som kan hjelpe dem med å finne veien hjem? Beskytte dette stedet, og også beskytte alles håp."
Udis smiler. Han smiler varmt, som et svakt lys i den dype natten.
Ute klinger natteklokkene tre ganger, og hele Skyggehuset ser ut til å bli mildt omfavnet av tiden. Udis løfter blikket mot vinduet, og den tidligere overfylte mengden sprer seg ikke, men den svarte vingehæren og opprørernes opprørte følelser mister plutselig sin kraft i dette varme hjørnet.
Lianxue reiser seg, åpner en skuff, tar ut et brodert serviett og et merke som bærer ønsket, og fester det lett på kafévæggen. I det øyeblikket lyser hele rommet opp litt.
"Udis," sier hun, stemmen myk men bestemt, "det vil bli mørke og raseri i morgen også, men i kveld er jeg her, og du er her også."
De setter seg ned ved vinduet i Skyggehuset, ser stille på spøkelsenes svaiing og hvisking gjennom glasset, og finner en ny trøst i hverandres nærvær, og mer mot til å møte vanskeligheter.
Denne natten er verken en helteseier eller den endelige stillheten i underverdenen, men i denne kaféen, nabo til skyggene, er ikke lenger to sjeler ensomme. De flytende spøkelsene hvisker om sin uro og håp, og lyset inne blir den mest solide, milde barrieren i underverdenen.
Mørket i underverdenen er fortsatt langt, men Udis og Lianxue er i Skyggehuset, mot alle konflikter og tumult, med hverandre som støtte og varme fra kaffen i hendene. De holder hverandre, og forsøker å bevare den lille varme strålen som kommer fra mørkets ende. Deres stille samtaler hvisker som en nattlig bris, omfavner rommet, og hver setning blir som frø, dypt begravet i fremtidens håp. Denne sterke, milde lyset vil følge dem til dagen kommer.