Mekong-elven flyter sakte, natten er som et tykt blekk som sprer seg over himmel og land. Stråene på elvebredden svaier lett, og av og til høres lyden av vannfuglens svake kvidringer. En uklar, lys måne henger høyt på nattehimmelen, måneskinnet legger seg over elven, og vannflaten reflekterer silverskinnet som minner om de guddommelige draktene tapt i menneskenes verden. På bredden står mystiske og gamle statuer, hver med uforståelige, eldgamle symboler, noen synes å be til stjernene, mens andre stirrer på bølgene med alvorlig og strengt preg.
Eylos står foran en av statuene, og holder et gullmynt i hånden. Overflaten av mynten er utskåret med to sammenflettede slanger som stikker tunge mot hverandre, i en gjenspeiling av totemene til disse gamle statuene ved elvebredden. Øynene hans glitrer i natten og det reflekterte lyset fra mynten, med et snev av grådighet som skjuler seg i munnviken, som en tyv som mener å ha funnet en forbudt skatt. Eylos stryker mynten lett som om han smaker på en tidløs hemmelighet.
"Alle statuene her har sin egen historie." Jenta Maritias står bak Eylos, med ryggen til en statue av en gud, og observerer forsiktig omgivelsene. Stemmen hennes er dyp og advarende: "Folk sier at hvis man krenker dem, vil hele elven bli rasende. Men jeg føler at de egentlig beskytter denne mynten."
Eylos legger bort mynten, later som ingenting, men kan ikke undertrykke ønsket som vokser i ham. "Bare jeg fortjener denne skatten," mumler han for seg selv, men sier likevel lett: "Maritias, du er for overtroisk. I denne verden er det bare mot og visdom som kan gi ekte makt. Mytologi er til syvende og sist bare menneskers fantasier."
"Fantasier?" Maritias rynker pannen og rister på hodet: "De gamle gudene som forråder hverandre, sprer fristelse og straff. Tør du å ikke tro, tør du å utfordre deres vrede?" Tonen hennes er fast og uomtvistelig, hennes kroppsholdning står som en vokter av templet.
Under måneskinnet, puster Eylos lettet. Han insisterer på å putte mynten i innerlommen på kappen sin, og klapper bort Maritias mistanker. "Ikke bli distrahert, Maritias. Da blir det for sent. Vi kom i kveld for å finne veien til elvens hjerteøya! Det sies at det er skjulte evige skatter der, kanskje også tapte hemmeligheter og sannhet."
"Vil du virkelig utfordre Mekongs forbud?" Maritias ser seg rundt med et blikk som en ulv. "Vet du ikke at mange har mistet livet her, og deres skjeletter er blitt til aske av arrogante ambisjoner?"
Eylos trekker på skuldrene. Tankene hans er brennende med fjeln av mynten i håndflaten, og han kjemper med konflikten mellom lojalitet og svik - lojal mot sine egne ønsker, men svik mot sitt folk som i generasjoner har vært underlagt elvgudenes frykt. Han ser ned på Maritias' glitrende øyne og sier med en mild, men stikkende stemme: "Men deres fiasko beviser ikke at jeg også vil mislykkes. Kanskje er jeg den som kan få slutt på denne mytologiske forbannelsen."
"Hvordan vet du om myntens hemmelighet?" spør Maritias.
Eylos nøler et øyeblikk, før han til slutt åpner munnen. Han senker stemmen, som om han er redd for at statuene skal høre: "For lenge siden oppdaget jeg ved tempelet i landsbyen et mangelfullt pergament. Det fortalte om denne mynten, den er elvgudens siste prøve for menneskene. Den som kan ta den fra statuenes altar til elvens hjerteøya, vil få den makten han gir. Dessverre var de eldre i landsbyen redde for ulykke, så de tørte ikke la folk nærme seg dette."
"Jeg visste at du ville skape trøbbel," sukket Maritias med et snev av forventning i stemmen, "hvordan skal vi komme til øya?"
"Det er en hemmelig sti." Eylos peker mot et tykk føre av siv ved elven og de skjulte steinplatene i det, "jeg har undersøkt symbolene på statuene, de danner faktisk et dikt: 'Når månens skygge lyser, slange-skuggen vender hjem, elvguden åpner porten og velger sin budbringer.' Dette er tiden for å gå inn i den hemmelige stien."
Maritias følger varsomt Eylos og sniker seg gjennom det tette siven. Nattluften fyller håret hennes, gir en følelse av fuktighet og mystikk. Jorden under dem er kald og glatt, og av og til svømmer sølvfisk langs bredden, og lager små krusninger. Eylos bøyer seg ned og stryker forsiktig mynten over de skjulte steinplatene. Steinplaten åpner seg med en lyd, og en dyp trapp av steiner blir synlig. Et svakt blått lys blinker i bunnen, som om en usynlig rop kaller dem.
"Vi går," sier Eylos og trer først inn på trappen. Maritias biter leppa si, trekker pusten dypt og følger motvillig, men nysgjerrig etter.
Trappen slynger seg nedover. På begge sider av veggene forteller eldgamle veggmalerier om elvgudenes kjærlighet og hat til menneskene. Foran flere malerier stopper Eylos opp, og lys fra faklene kaster dansende skygger.
"Se her—" Eylos peker på et bilde: det viser en ung gutt som holder en mynt, smilende står over slange-skyggen. "Ligner ikke det på meg?"
Maritias gir ham et hardt blikk: "Vil du være så optimistisk? Hvorfor er det en refleksjon bak maleriet?"
Hun studerer det nærmere og oppdager at guttens refleksjon omfavner slangen hardt, men slangens tenner biter i guttens ankel, blodet renner stille. "Det er en skremmende fremstilling."
Eylos trekker tilbake spøken, og ansiktet hans blir mer alvorlig. Hjertet hans tar et hardt stikk, han advarer seg selv: "Ikke la ønsket overskygge dine øyne." De to tar seg forsiktig nedover trappen, og ved slutten av steinveien åpner en dør av stein dekket av vannslør langsomt seg. En forfriskende elvsvind treffer dem, og de holder nesten pusten samtidig, overveldet av det fantastiske synet foran dem.
Elvens hjerteøya ligger stille i tåken. En steinbro forbinder elvebredden med øya, brooverflaten er gammel og smal, dekket av mose og vannplanter som gjør hvert skritt glatt. Øya er omringet av flere statuer av guder, som i måneskinnet står som lydløse dommere som vitner til livets sorger og gleder.
"Så lenge vi krysser denne broen, kan vi nå templet på øya." Eylos sier med lav stemme.
Han trår på steinbroen, og hvert skritt er omhyggelig. Maritias følger tett bak ham, og hvert skritt sender bølger av elven som ser ut som statuene beveger seg med dem. Eylos føler plutselig beina svikte under seg, og en stram motvind rammer ham som en slange som sniker seg fra statuens skygge oppover.
"Eylos—" Maritias skriker.
"Jeg har det bra." Eylos prøver å opprettholde balansen, og strekker ut mynten nedover. Mynten glitrer i lysstrålen, og en mild, men kraftig bølge av varme strømmer opp fra bakken som frigjør 'slange-skyggen'. Den tidligere marerittliknende bindingen løsner plutselig, han faller nesten og når broens ende, ser han tilbake og oppdager at Maritias har et hardt grep om broens rand, blek i ansiktet.
"Du... hva ble du fanget av?" Maritias sier, rystende.
"Det var en slags illusjon... eller en prøve." Eylos puster, "Vi må inn i templet nå, vi kan ikke trekke oss tilbake."
De to når templet i øyas sentrum, hvor to gigantiske slange-statuer står ved inngangen. Opplyst av de dype blå flammene, stråler slange-statue av merkelig lys, munnen er lett åpen og den enorme tungen stikker ut, som en levende skapning. Eylos holder Maritias i hånden, og med den andre hånd løfter han mynten sakte nær slange-statue.
"Slipp den ned, ifølge pergamentet, kast mynten i slange-munnen, så vil elvguden vise seg," hvisker Maritias.
Eylos føler hjertet hans slå hardt, men ønsket i ham blir bare sterkere. Han holder pusten og hever mynten over hodet. Tempelet fylles med en ukjent susende lyd, og luften føles elektrisk, hver tomme av huden hans er stimulert av spenning. Eylos slipper taket, og mynten flyr gjennom luften og forsvinner inn i slange-gudens munn.
Et øyeblikks stillhet, så rister jorden svakt, en enorm vannstråle sprer seg fra midten av tempelet. I vannrøyk formes en stor skikkelse: en drage-slangeblanding, dragehodet, slangehals, skjellene glitrer som stjernene i nattens sky. Den enorme slangen hvisker dypt, stemmen piercerer inn i hodet til begge—
"Hvem forstyrrer min lange søvn?"
Eylos’ knær svikter, men han klarer akkurat å forbli stående, og sier prøvende rolig: "Jeg er Eylos, jeg er her for å fullføre gudens prøve, søke frihet og styrke, endre min skjebne."
"Grådige menneske, hva er din tro?" Den enorme slangens hale svikter lett, og luften er fylt med en merkelig press.
Eylos tenker på bildet i veggmaleriene, han vet at hvis han kun stoler på ønskene, vil han bli straffet av slange-guden. Han undertrykker sin indre uro, strekker ut hendene, og innrømmer hva han tenker: "Jeg har tidligere kun trodd på styrke, men nå har jeg lært å respektere. Akkurat som elven, som kan gi liv, men også svelge alt. Jeg ønsker å bytte denne mynten for en mulighet, ikke bare for enkel rikdom eller makt, men for å forstå den sanne meningen du gir til verden."
Slange-gudens øyne samles sakte på gutten, og han spør dypt: "Og du, observatør, vokter, er din lojalitet verdt å stole på?"
Maritias holder hendene sine knyttet i en knyttneve og sier med fast stemme: "Det jeg ønsker å beskytte, har aldri vært mynten eller mytologien, men denne personen ved siden av meg. Jeg er redd for å miste, jeg er redd for svik, men jeg er mer redd for å se ham gå mot ødeleggelse. Jeg vil ikke forlate ham, og jeg vil ikke la ham gå alene inn i fristelse og forbannelse. Jeg velger lojalitet mot menneskeheten og følelser, selv om jeg må bære alle konsekvenser."
Slange-guden tenker en stund, og hele tempelet faller i en merkelig stillhet. Etter lang tid senker slange-guden sakte hodet og ånder ut damp: "Lojalitet og svik er bare en tynn linje fra hverandre. Å svike sine egne ønsker er å være lojal mot sannheten; mens blind lojalitet bare er en falsk svik. Dere to, en tør å utforske forbudne, en annen er fast tro mot følelser. Straff eller gave vil komme fra valgene deres."
Så snart ordene ebber ut, åpner slange-guden plutselig munnen, og et strålende lys spruter ut av munnen og lander ved føttene til Eylos og Maritias. Det strålende lyset forvandles til to nye mynter, med helt forskjellige symboler - den ene siden med sammenflettede slanger, den andre med to hender som holder hverandre, symboliserer mot og partnerskap.
"Elven vil huske navnene deres, dypet vil ikke glemme valget som ble gjort i kveld. Ta med deg denne mynten tilbake, men husk - det er bare sammen at dere kan forme skjebnen deres."
Mynter er kalde, men trygge i Eylos’ hånd, han føler en uventet lettelse i hjertet. Rettferdighet og ønsker, lojalitet og svik, er som elver som krysses i en virvel, til slutt finner de veien sin.
De to går ut av templet, ser tilbake på øya som er fylt med statuer. Nattens mørke ved elven har blitt dypere, de fjerne skyene dekker månen, men en stråle av morgenlys stiger opp fra elven, i den stille stillheten, er de som heltene i en gammel myte, kanskje en dag vil noen bygge en ny statue her for å fortelle om alt som skjedde i kveld.
Eylos ser opp mot Maritias og smiler mildt. "Dette eventyret er første gang jeg forstår hva som virkelig er viktig."
Maritias smiler tilbake, "Uansett hva som venter videre, vil jeg gå ved din side."
Mekong-elven flyter stille, den omfavner utallige historier om lojalitet og svik, og renser denne partnerduoen sin nye mytologiske kapittel under natten.