Kvelden i Santiago-festningen ble badet i dyp oransje skrålys, de tykke steinveggene ble farget av skumringen med et uklart gyllent skjær, og de utstrålte en gammel og majestetisk stemning. Elisio sto på kanten av festningens utkikkspunkt, og blikket hans strakte seg langt over vollgraven omgitt av tatariske trær og palmer, mot den svingete bukten som førte ut i havet. Vinden blaffret svakt fra sjøen, med en snert av salt og historiens støv, og fikk ham til å undre seg over de som hadde stått her før.
Ved hans side dro Manissa på en slitt lærveske og beundret en sprekk i veggen nøye. Hun tok av seg hatten og berørte den fremspringende steinblokken med fingertuppene. Øynene hennes var fokuserte og skinte av undring: "Elisio, kom og se her!"
Elisio snudde seg og kom nærmere, det gyldne lyset falt over Manissas linfargede hår og ga hennes myke profil et inntrykk av å flyte gjennom tidens strøm. Han bøyd seg ned for å se nøye på steinen hun pekte på og oppdaget at den tilsynelatende vanlige steinblokken faktisk stakk litt mer ut enn de andre, og i bunnen var det gravert små symboler. Han skrapte forsiktig med neglen, og symbolene frigitte noen korn av fint sand.
"Hva tror du dette er?" spurte Manissa med lav stemme, fylt med forventning.
"Kanskje det er en slags mekanisme," gjettet Elisio. "Skal vi prøve å dytte det?"
Han trykket forsiktig på steinblokken, og det hørtes et svakt knepp; hele steinen sank litt inn i veggen. Svakt kunne en kjølig bris strømme ut fra sprekken, og en smal steindør gled stille opp, avslørende en mørk tunnelinnsats. Luften bar preg av fuktighet og det ukjente, som om det fortalte historien om denne gamle festningen som fortsatt var stille.
Manissa utvidet øynene, både begeistret og nervøs. Hun dro i Elisios erme: "Skal vi ... gå inn?"
Elisio smilte strålende til henne, fingrene hans ristet litt, men han lot som om han var rolig: "Hvis du er redd, kan du bli ute, men jeg vil ikke gå glipp av et så mystisk sted."
"Hvem sa at jeg var redd?" Manissa løftet haken, bet seg i leppen og sa, "La oss gå, Elisio."
Elisio nikket, løsnet skjerfet og trakk fram en liten lommelykt fra sekken. Han rakte den til Manissa og hvisket: "Du går først, jeg lyser for deg."
De to tok lette skritt inn i tunnelen, steindøren lukket seg lydløst bak dem, og bare en strime med lys ble igjen som en tynn tråd i mørket. Manissa ledet an, holdt lommelykten oppe, og lysstrålen sveipet over steinveggene. Elisio fulgte tett bak henne, tok hvert skritt forsiktig; hvert steg ga en svak, men ekkoaktig lyd fra sålen mot bakken.
Tunnelen svingte og snudde, steinveggen var dekket av mose og skjell i små størrelser. Innimellom kunne de se riss på veggen, noen som så ut som falmede kranser, andre som om de var symboler fra et språk. Manissa kunne ikke dy seg og bøyde seg ned for å studere en skarphet med en løkformet dekor.
"Dette kan ha vært merker fra vaktene, kanskje det er ledetråder til skatter!" mumlet hun.
Elisio klødde seg på haken. "Da fortsetter vi å lete, kanskje vi virkelig kan finne noe spesielt."
Den smale tunnelen åpnet seg brått foran dem, og en kuppelformet steinsal trådte fram i lyset. På veggene hang rustne jernringer, og bakken var dekket med mange steiner i forskjellige former, som om noen hadde plassert dem i et bestemt mønster. Manissa bøyde seg ned for å undersøke, fingrene hennes dyttet forsiktig på steinene mens hun talte: "Disse steinene ... danner sirkler, og i midten ser det ut til å være et spesialmerke."
Elisio bøyde seg ned for å se nærmere, og så at flisen i midten var slett og hadde en utydelig figur av to fisker som sirklet rundt hverandre. Han spurte forundret: "Hva betyr dette?"
Manissa tenkte seg om en stund, så som om hun husket noe, og øynene hennes skinte av overraskelse: "Jeg husker at jeg fant et gammelt kart i biblioteket som hadde dette fiske-merket. Det representerer 'krysset' ... det er inngangen til hemmeligheten."
Hun begynte forsiktig å skrape på den sentrale flisen med neglene sine. Plutselig, hørtes et knepp, og flisen hevet seg sakte, og viste en liten brønn som bare var stor nok for én å passere. Manissa kunne ikke dy seg og utbrøt: "Det ser ut til å være en helt annen verden nedenfor!"
Elisio festet lommelykten til kragen, grep Manissas håndledd og sa alvorlig: "Vi kan bruke tauet jeg har med. Hvis du ikke vil gå ned, kan jeg gå først og sjekke."
Manissa så på ham med et blikk som sa "Ikke undervurder meg!" Hun festet tauet til jernringen med stor dyktighet, og uten å nøle, krøp hun inn i brønnåpningen. Elisio rullet opp ermene forsiktig for å hjelpe henne med å feste knotene, og prøvde å unngå at tauet gnagd mot de kanter.
"Manissa, vær forsiktig, si ifra hvis noe skjer."
"Slapp av, jeg er ikke så svak."
Brønnen var dyp og mørk, og Manissa glir ned langs tauet stabilt. Så snart hun traff bunnen, lyste hun opp rundt seg og ropte høyt: "Elisio, det er mange kister her!"
Elisio fulgte etter og snublet litt da han landet. I dette støvete rommet sto noen gamle tre-kister stablet, lokkene utskåret med intrikate mønstre; det var også et bur av jern som var dekket av mose, nesten umulig å se inn i. I hjørnet lå en rullet, ødelagt fane og et brukket geværskjefte. Den tunge, gamle lukten hang i luften, som en historie lagt på lag i tidens støv.
De to var ivrige som oppdagelsesreisende som nettopp hadde funnet en ny verden, og forsiktig åpnet de en av kistene. Det varme gule lyset fra lommelykten falt ned og åpenbarte en kiste fylt med håndskrevne pergamenter, gamle konvolutter og en eske som mest sannsynlig inneholdt sølvknapper til gamle soldater.
Manissa hadde munnen lett åpnet, og kunne ikke dy seg fra å lese høyt med en skjelvende stemme: "Se på disse brevene ... de er fullpakket med tett skrift på latin, dette er brevene til festningssoldatene!"
Elisio tok et gulnet brev og studerte de utydelige klumpete skriftene. Brevet nevnte tilstanden i de to områdene og familiemedlemmers sikkerhet, både lengsel etter gjenforening og vaktens ensomhet. Elisio begynte å lese lavt, og sakte, Manissa kom nærmere, de delte ordene og sukket i dybden av historien.
"Hvem tror du disse brevene tilhørte? Kanskje de var de unge som hadde voktet festningen?" spurte Manissa stille, med tårer i øynene, som om hun så sjelene til de som hadde beskyttet stedet her gjennom tidene.
Elisio tenkte, og stemmen hans var alvorlig og ekte: "Kanskje. Kanskje de, akkurat som oss, noen ganger var nysgjerrige på disse krokene, noen ganger redde, men også gikk videre med tro."
Manissa strøk over overflaten på pergamentet og oppdaget plutselig en rusten nøkkel under den tykke bunken med brev. Hun plukket den opp og rakte den til Elisio, "Tror du denne kan åpne buret der borte?"
Elisio tok nøkkelen og gikk mot buret, håndflaten svett av spenning. Nøkkelen ble satt inn i låsen, og med et "klikk" åpnet den lett den gammeldagse låsen. Han bøyde seg ned for å åpne buret, og så at der inne var det en tykk, tung medaljong og en smal, gammel notatbok. Medaljongen hadde utskjæringer av riddere og skjoldmønstre, mens notatbokens ytre var slitt og sidene gule.
Manissa løftet forsiktig notatboken, åpnet den, og så at det stod skrevet på forsiden: "De som vokter hjemmet, må overlevere disse historiene fra generasjon til generasjon. Mitt navn er Herasiao, og jeg minner om gårsdagens krigere; må vi sammen med de som kommer etter, styrkes."
Notatboken inneholdt hverdagsliv til festningens vaktmannskap, både lengsel etter hjemlandet og håp for fremtiden. Den hadde også notater om bruken av denne hemmelige tunnelen—det var ikke for å oppbevare skatter, men for å hemmelig eskortere skadde soldater og barn bort da de ble beleiret.
Manissa ble dypt rørt etter å ha lest denne siden, sa hun lavt: "Elisio, jeg føler at vi nå, akkurat som menneskene her, er voktere av historien."
Elisio nikket, med et alvorlig blikk, "Historier tilhører ikke bare fortiden, de vil fortsette å bli skrevet med våre skritt. De som har opplevd frykt, utholdenhet og kjærlighet, har skapt denne festningen, og gir oss muligheten til å føle deres varme og mot i dag."
Manissa pakket forsiktig medaljongen og notatboken, "Vi tar dette med tilbake for å fortelle alle. Dette er ikke bare en skatt, dette er den glemte virkeligheten—så mange tause mennesker som støttet hverandre for å beskytte hjemmet."
Elisio smilte lett og strøk Manissas urolige hårvekst. I et øyeblikk strålte de med en verdifull bånd av støtte og uuttalte oppmuntring. Det svake lyset fra lommelykten projiserte silhuettene av de to som omfavnet hverandre på steinveggen.
Etter å ha pakket alt fint, tok de samme vei tilbake i tunnelen, klatret opp brønnen, og verden utenfor festningen var allerede strukket ut av solnedgangen. Alt under festningen var som om det var begravd i natten, og bare i det øyeblikket de skulle tilbake til virkeligheten, så det ut til at den siste gyldne strimen fra solen varmte Elisio og Manissas ansikter.
De satt på steintrappen i festningen, så på den brennende kveldslyset som la seg, og i dem vokste en følelse av både ærefrykt og varsomhet. Elisio sa stille: "Jeg tror at i fremtiden, når vi kommer hit, vil det ikke være for å finne skatter, men for å bevare disse historiene. Hvert brev, hver gjenstand, er livet til dette landet."
Manissa smilte svakt og hvilte hodet på skulderen hans, "Da la oss bli enige om å sammen bevare disse historiene, så de ikke blir glemt med tiden."
Klokkene fra kirken i det fjerne rungte rolig, ekkoet i festningen og skumringen. Elisio og Manissa så inn i hverandres øyne og smilte, skulder ved skulder mot kveldslyset, mens de gikk ned trappen sammen, med sine egne varme hemmeligheter og eventyrhistorier.