Under den gamle murene i øst, de dimmede morgenrødene kler jorden i et lag av tåkete gyllen glans. I morgenluten kommer Yu Ling stille til brosteinsveien. Hans skritt er lette, men fylt med forventning og mot. Yu Ling er iført en klassisk utforskerdrakt, det sølvgrå stoffet svaiende lett i morgenbrisen, med et belte rundt midjen fylt med alle mulige kompasser, små verktøy og en fugleformet vannflaske. Han løfter blikket mot muren, hvor en varm luftballong med regnbuefargede linjer og dyremønstre allerede er klar. Det er et totempunkt han har tegnet med egne hender, og hver farge er en krystallisasjon av natts fantasier, hver enkelt støttesting er hjertebanken fra dagen.
I nærheten, den eldre håndverkeren Huai Yin bøyer seg for å justere gassflammen. Hans hode er fullt av grått hår, og hendene som snor seg lik tre røtter arbeider smidig ved varmluftsballongens ovn. Yu Ling spør lavt: "Mester Huai Yin, er alt klart?" Den gamle håndverkeren snur seg ikke, men ler lett: "Lille Yu, er du sikker på at du er klar til å vitne om mirakler?" Yu Ling nikker modig, det rolige blikket hans fylt med dragende livskraft. Huai Yin står endelig oppreist og klapper Yu Ling på skulderen: "Denne uvanlige reisen venter bare på at du skal starte den."
Yu Ling klatrer opp i luftballongens kurv, holder kompasset stramt i hånden, og Huai Yin tenner ovnen. Den varme luften fyller den fargede ballongen, og kurven løfter seg sakte fra bakken. Yu Ling ser ned på sin hjemby og ser muren som en grå drage som stille slynger seg mens morgenluten flyter som silke. Han tar et dypt drag av den jordaktige luften og hvisker som en lav melodi: "Jeg skal krysse denne klippen og den mystiske skogen for å finne den legendariske Heart of the Forest-diamanten."
Det sies at denne diamanten venter i en glemt dal, og ingen har noen gang sett den. Hva Yu Ling vet, er bare restene av sin bestefars notater - toppen av scrollen illustrerer et lysende juveltre, røttene snor seg i kløften mens halvtransparente tåkeaktige skygger omgir det. Hans nysgjerrighet og mot vil føre ham inn i en verden der ingen har vært før.
Luftballongen seiler lett i luftstrømmene, passerer gjennom lavtliggende sky og når kanten av klippen. Det er en dyp kløft uten bunn, hvor dalen er innhyllet i spray av fosser, og drønnende lyder fylles i luften. Når luftballongen langsomt lander på en stor stein som stikker ut som en klør av et beist, griper Yu Ling nervøst i sikkerhetslinene. Han velger det mest solide tauet, binder det forsiktig til luftballongens line, og klatrer nedover, føttene på kanten av klippen dekket med mose, hvert skritt føles som en drøm.
Plutselig sveiper vinden, og luftballongen svinger lett i luften. Yu Ling tar straks ut kompasset og sjekker om pilen er stabil. Hjertet hans slår merkelig raskt, men han står støtt. "Vinden her ser ut til å teste om jeg har mot," mumler Yu Ling for seg selv, for å oppmuntre seg selv. Etter å ha klatret forbi noen svevende steiner, når han endelig en smal sti i bunnen av klippen. Inne i sprekker kan han la merke til lyden som kommer, som mystiske skapninger i dypet av skogen som kaller på ham.
Skogåpningen er en enorm grønn dør, hvor ranker og mose er sammenfiltret. En skapning med en grønn krone på hodet og blå iriserende fjær stirrer på Yu Ling. Denne skapningen heter Li Mi, og bestefaren hans har beskrevet den; det sies at den kan forutsi kommende farer. Li Mi humrer plutselig og beveger seg dypere inn i skogen. Yu Ling nøler ikke, men følger straks etter.
Når de trer inn i skogen, blir luften tykk med krydderduft. Lyset filtreres gjennom trærne, og bakken er dekket med falne blader og spindelvev. Yu Ling følger Li Mi og unngår de sammenflettede røttene, mens han ser rundt seg på de sølvglitrende lysene som flyr rundt trærne. Disse lysene ser ut som små stjerner som flyr høyt og lavt i takt med Li Mis bevegelser, gå inn i skyggene i skogen.
"Vær forsiktig, dette er beskyttelsesskogen. Du må ikke røre mose på trærne, ellers kan du gå deg vill," sier en klar og kjølig stemme plutselig. Yu Ling snur seg raskt, og ser en ung jente i en dyp grønn kappe stå nær, med begge hender holdende en bukett kvister. Hun heter Yun Su, en vokter av denne skogen. Øynene hennes virker i stand til å se inn i folks hjerter, hun nærmer seg Yu Ling sakte: "Hvis du vil inn i skogen, må du først love meg ett vilkår."
Yu Ling blir ikke redd, men spør nysgjerrig: "Hva vilkår?"
Yun Su plukker lett opp en vinstokk og sier mildt: "Uansett hva du møter i skogen, må du stole på dine valg. Du kan ikke snu fordi du er redd. Bare du selv kan gå gjennom prøvelsene i skogen."
Yu Ling nikker: "Jeg lover deg."
Li Mi kvitreter som om den oppfordrer dem videre. Yu Ling og Yun Su går sammen, skogvokteren beveger seg smidig mellom trærne. Hun lærer Yu Ling hvordan man gjenkjenner giftige lav, og hvilke frukter som kan spises. Underveis berører Yu Ling en glatt stein dekket med mose, og en mild bris passerer, og et summende spøkelse flyr mot ansiktet hans.
Plutselig faller Yu Ling inn i en tilstand som er som en drøm. Han ser seg selv hoppe over en bro, og møter en dyp blå labyrint. Han minner seg plutselig om Yun Sus advarsel: "Stol på dine valg." Så, hver gang han møter et veiskille i denne drømmeaktige tilstanden, fokuserer han på sin indre veiledning i stedet for å la seg blende av illusjoner.
Når drømmelandet forsvinner, finner han seg selv stående på stedet; Yun Su griper tak i håndleddet hans: "Er du ok?"
"Jeg så en illusjon—jeg var nesten på vei til å miste meg selv i frykten min."
Yun Su trøster ham stille: "Dette er kraften i beskyttelsesskogen. Hver person som kommer hit må konfrontere de skjulte tvilene i sitt hjerte. Din mot har brakt deg ut." Li Mi farer forbi og leder dem inn i den dypere skogen.
Foran dem høres et brøl, som om bjørner slåss i distansen. De tre krøller seg ned og sniker seg gjennom tett buskas. De ser to enorme piler som kjemper om en glitrende frukt. Yu Ling hvisker: "Kanskje det er diamanten?"
"Nei. Det er kalt drømmefrukt, den sjeldneste energikilden i skogen," forklarer Yun Su, "men vi kan ikke blande oss inn, for da kan skogens balanse bli forstyrret, og hvert liv må lære å møte sine egne utfordringer."
Yu Ling legger bort bekymringene og observerer stille naturens lover. Han ser at piler tilbakeholder seg etter en kort konfrontasjon; drømmefrukten faller til bakken, men straks vokser nye skudd ut, livgivende. Han er fascinert: "Så harmonien i naturen er så vidunderlig." Yun Su smiler: "Du forstår respekt, så vil skogen akseptere deg."
Etter å ha gått en stund på stien, hviler de ved en klar bekk. Yu Ling ser på overflaten og ser sin egen litt sliten, men bestemte refleksjon. Li Mi kommer opp til vannet og biter tak i en merkelig formet sølvgren. Yun Su ser dette og forklarer hastig: "Dette er en gren som kan lede deg på veien, kalt 'Pathfinder Gren'. Du kan plante grenen forsiktig i de mange avkjørslene, og den vil automatisk bøye seg mot diamantmålet."
Yu Ling legger Pathfinder Gren forsiktig i verktøyposen sin. Når natten faller, begynner ildfluer å hviske i skogen. De tre lager bål under treets røtter, Yun Su lager en deilig suppe, og mens Yu Ling smaker på den varme suppen, deler han sine tvil: "Yun Su, har du noen gang sørget for å forlate denne skogen?"
Yun Su gir et ensomt smil: "Jeg har tenkt på det. Men jeg innså senere at denne trehavet er som en familie. Uansett hvor fantastisk verden utenfor er, er det kun ved å vokte denne skogen at man kan se livets syklus og håp."
Yu Ling nikker, han ser opp på nattens stjerner, hjertet fylt med lengsel etter det ukjente og über hva jeg priser minner.
Neste dag ved daggry er de klare til å fortsette til den legendariske dalen. Underveis peker Pathfinder Gren retning, og Li Mi hopper og utforsker lavt. Når de passerer et område dekket av den purpuraktige vinstokken, hører de plutselig merkelige hviskinger. "Diamanten... vender tilbake... helten..."
Yu Ling strekker ørene, og hver mumling høres ut som spøkelsens sukking. Han ser opp mot vinstokkene og ser svake øyne som følger ham. Men Yun Su nekter å bli redd, hun tar ut et amulett av obsidian fra klærne sine og hever den opp mot himmelen mens hun hvisker foreldede bønner. "Disse er de gamle skogenes voktere. De ønsker ikke at fremmede skal ta diamantene. Bare de med gode intensjoner kan krysse denne prøven."
Yu Ling husker sitt opprinnelige motiv for å dra. Han roper til skogen: "Jeg kommer for å finne diamanten, ikke for rikdom eller ære. Jeg vil bare vite svarene på det ukjente, gi håp til hjemmet mitt, la historiene våre bli fortalt videre, og forbinde alle som drømmer."
Vokterens hvisking ebber bort, og den purpuraktige vinstokken strekkes ut veien. Pathfinder Gren bøyer seg sterkt fremover og leder dem til en stor hul åpning omfavnet av ranker. Yu Ling er nervøs, pusten hans akselerer. Han leder vei inn i hulen, dekket av et blått lys, mens Yun Su og Li Mi følger tett bak.
Inne i hulen er steinene glatte, og dråpene som faller fra taket ser ut til å hviske om fortiden. Yu Ling berører hulens vegger; teksturen er kald og fin. Etter å ha gått en stund rundt et hjørne, ser han et strålende lys. Han skyndte seg frem til hulens dypeste punkt, og ser en sirkel av sølvtrær, midt i flytende, strålende diamant - det er Heart of the Forest.
Diamanten ser ut som en perle innhyllet i tåke, med flimrende mønstre som pulserer; noen ganger er den som en stille overflate av en innsjø, andre ganger som et kokende lyn. Yu Ling blir hypnotisert, og føler at verden er stille. Han strekker sakte hånden mot diamanten, og det varme lyset strømmer umiddelbart inn i fingertuppene. Ideen hans flyr fritt, som om han ser jorden i hjembyen blomstre til liv, og moset på muren bli til vakre blomster. Han ser barn som samles rundt peisen for å lytte til eventyrhistorier, og eldre som smiler i morgenlyset.
Da sier Yun Su stille til ham: "Den virkelige verdien av diamanten ligger i dine ønsker, og ikke i selve diamanten."
Yu Ling får en åpenbaring, og hvisker raskt til diamanten: "Jeg ønsker å bruke min oppriktighet til å bringe lykke og kraft til hjemmet mitt; vær så snill, gi meg visdom og mot til å utforske."
Diamanten vibrerer lett, og en meteorlignende lysstråle skinner ut, og brenner en rødlig rune i håndflaten hans. Plutselig begynner hulen å skake, og løsnet stein faller. Yu Ling holder hånden til Yun Su hardt mens de raskt løper ut av hulen. Li Mi hopper over, svevende i luften, og leder dem til sikkerhet.
Når de har krysset ut av skogen, stråler solen på dem, og Pathfinder Gren visner; det er et tegn på at reisen har nådd sin slutt. Yu Ling ser på runen i håndflaten sin, og forstår at oppdagelsen hans har endret noe. Han ser tilbake mot den glemte dalen; hvert tre, hvert lys, hvert valg, er innprentet i livet. Han hvisker: "Takk skal dere ha for at dere har gjort meg til en bedre versjon av meg selv."
Yun Su smiler som hun tar farvel: "Ta med skogens velsignelse tilbake til verden din."
Yu Ling klatrer opp i den malte luftballongen, bøyer seg dypt mot skogen, og lar ballongen stige sakte. Li Mi slår ut med vingene og forsvinner som et blikk av blått i horisonten. Luftballongen seiler forbi tåke og klipper, og tar ham bort fra den mystiske, men kjente skogen.
Fra den dagen og fremover, når natten faller, lyser lysene under den gamle byen opp, og folk samles rundt bålet for å fortelle historien om Yu Lings eventyr. De tror at motige hjerter vil lyse opp de mørkeste skogene, og gode ønsker vil kalle frem mirakler fra denne verden. Og den Heart of the Forest-diamanten er ikke lenger en legende, men en tro som finnes i hjertene til alle som tør å utforske.
Når stjernene igjen passerer over muren, blir silhuetten av Yu Lings luftballong ved vinduet hans til en av de mest lengtede drømmene for unge mennesker - kanskje vil morgendagen være begynnelsen på neste eventyr.