I den mystiske skogen, hvor tykk tåke svøpte alt, syntes det å skille himmel og jord fra den støyende verden. Trærne strakte seg høyt opp i skyene, med grener dekket av svevende lilla vinstokker, som glødet med en skjør lys. En lett bris strøk forbi, blandet med duften av fuktig jord og ville blomster. Her var det en paradis for Li Cen, men også et hjemsted for farlige illusjonsvesener.
Li Cen hadde alltid vært en ensom gutt. Navnet hans ble kun hvisket av moren, som om kvelden, når røyken steg opp, pleide å dampe en korg med lotusfrøkaker og se ham sluke dem, bekymringsløs og tilfreds. Hjemmet hans var i et gammelt kamfertrehus ved skogkanten, med stjernerformede blomsterblad som lyste opp hagen om natten for å jage bort bortkomne sjeler. Farens hans hadde blitt alvorlig skadet i kamp for å beskytte landsbyen mot demonene og forvandlet til en sky av blå røyk som smeltet inn i skogen, noe som etterlot mange ufullendte samtaler mellom far og sønn.
Nå kunne Li Cen bevege seg fritt gjennom den tette skogen, og hans lynraske skikkelse skremte ofte de gyldne fuglene på tretoppene. Lyssverdet han bar var et arvestykke, med et håndtak dekorert med en varm glassstein, som strålte et sølvblått lys når sverdet svingte. Li Cen skjulte lyssverdet i en pose bak seg, og tok det bare frem når det var nødvendig. Han hadde aldri virkelig skrytt av sine evner i landsbyen, selv ikke hjortene i skogen visste at han hadde arvet en spesiell kraft — evnen til å sanse det mørke og de blandede energiene av godt og ondt.
Denne natten var spesiell. Mens den røde kveldsuren ennå ikke hadde sunket, hadde den sølvfargede månen allerede trukket inn i skyene, og hele skogen syntes å være dekket av et gjennomsiktig lag av sølv. Plutselig kom det et dypt brøl fra avstanden, ledsaget av en iskald kulde. Li Cen stoppet opp, og pusten hans ble forsiktig, kroppen hans strammet instinktivt. Han visste at dette ikke var et vanlig villdyr, men den legendariske mørke skapningen — marasleopardene.
Marasleoparden hadde en spiralformet horn av mørke natt, mankem som smeltet inn i natten, og øynene glødet med dyp rød ild. Den opptrådte på grensen mellom godt og ondt, en inkarnasjon av mørk kraft som kunne sluke lys og forvrenge menneskers tro. Tidligere hadde flere modige krigere mistet livet under dens skarpe tenner. Li Cen presset ned sin frykt og hvisket: "Å beskytte denne skogen er mitt ansvar som sønn av lyssverdet."
Li Cen roet seg, lukket øynene, og lot den mystiske skogens bris strømme gjennom fingertuppene. Han følte den urolige energien i luften, mørket som igjen og igjen skalv inn i den frie skogen. Et sølvlys skinte mellom fingrene hans, det var lyssverdet som absorberte skogens ånd, klar til å trekkes frem igjen.
Da Li Cen åpnet øynene, ble han møtt av marasleoparden som lå i lag med den dype natten. Den enorme kroppen dens dekket nesten hele månens lys, og under manen glødet skjær av spøkelseshus. Li Cen trakk sakte lyssverdet ut av skjeden, og sølvlyset samlet seg raskt på glassstenen, som om det resonnerte med alle livene i skogen, og destillerte den svake men faste gode intensjonen til kraftig energi.
Marasleoparden brølte plutselig, lydbølgene ble til et bevisst fysisk angrep, som hevet en svart storm, sammen med små skyggekniver. Li Cen snurret raskt, mens han trykket føttene forsiktig på hvert eneste mellomrom mellom fallne blader, og unngikk alle skarpe kanter med eleganse. Hjertet hans banket som en tromme, og svetten rant fra pannen. Han visste at en feil ville føre til at marasleoparden slukte ham i svart tåke.
"Du kan ikke overvinne meg," sa marasleoparden, og snakket med en dyp, monotont tone. "Ditt hjerte har frykt, frykten vil rive din vilje i stykker, og gjøre deg til min tjener."
Li Cen ble ikke skremt, men fokuserte snarere mer, han grep tak i lyssverdet fast, og det sølvfargede lyset blusset opp, som et svakt lys som svaier i avgrunnen. "Jeg kan være redd, men jeg ønsker mer å beskytte denne skogen. Du sluker lys, men jeg vil tenne håp i mørket."
Marasleopardens pupiller ristet vilt, manken dens svømte med en dypere rød nyanse. Den kastet seg mot Li Cen med all sin kraft, klørne sprengte bakken og bygde opp skyggeposter. Li Cen hoppet, og lyssverdet trengte rett inn i skyggeposten, og det smalt med et kraftfullt lys som trengte gjennom lag på lag av mørket.
"Gode og onde, er noen ganger bare et spørsmål om tanke," tenkte Li Cen, mens han husket ordene faren hans hadde sagt, "Når du står overfor mørket, er det ikke for å helt utrydde det, men for å få det til å underkaste seg din vilje."
Begge sto i nærkamp, marasleopardens skarpe tenner skinte i mørket, mens Li Cen med lyssverdet tegnet en lysring og reflekterte all den onde energien tilbake. Skyggen dannet en virvel i lyset, og vakte en mild, men fast kraft av det gode. Marasleoparden prøvde å riste seg løs, men fant ut at den ikke klarte å motstå den milde kraften.
"Hvorfor gjør du ikke ende på meg?" spurte marasleoparden med en dyp stemme, med en nyansert av forvirring og sårbarhet.
Li Cen pustet tungt, med små dråper svette som rant nedover kinnet. Han så stille inn i marasleopardens øyne, som nå ikke lenger var ondskapsfulle, men mer som en avgrunn som gjenspeilet et lys. "Der mørket bor, finnes det lys. Du er ikke ren ondskap, i det minste ... forstår du frykten for lyset?"
Marasleoparden bar sine skarpe tenner, og instinktivt ønsket å angripe. Men Li Cen plasserte raskt lyssverdet lett mot pannen dens, og lyset fra glassstenen gikk fra lys blått til varm gyldent, omfavnet marasleopardens hjerte fylt av hat. Denne varmen fikk marasleoparden til å skjelve, og den senket instinktivt hodet.
I dypet av skogen, dukket talløse lys opp i dette øyeblikket. De gyldne fuglene fløy fra grenene, med glitrende fjær som stjernene som falt. Flammefargede sommerfugler danset i vinden, og reflekterte lyset på den rinnende bekken. Alle skapninger så ut til å heie på Li Cen.
"Hva vil du etterlate deg?" spurte Li Cen stille, med et mildt men bestemt blikk.
Marasleoparden så ut til å være i indre kamp, med den mørkerøde flammen i øynene som ble ristet. "Jeg ... husker ikke. Etter å ha forsvunnet inn i mørket, er det bare en endeløs sult og tomhet. Du er den første som ikke svarer med hat."
Li Cen rakte hånden ut mot toppen av marasleopardens hode og klappet forsiktig på manen. "Så fra i dag, let etter all den gode intensjonen du kan huske, dråpe for dråpe." Ordene hans var ærlige og milde, og berørte et lenge nedgravd hjørne av marasleopardens hjerte.
En krystallklar tåre trillet ned fra marasleopardens brede øye. Den knelte ned, som om den skulle legge ned alt den lenge hadde båret av hat og mørke. Li Cen trakk langsomt tilbake lyssverdet, og lyset samlet seg i glassstenen, som om alle gode intensjoner hadde samlet seg i hjertet av sverdet.
"Kan jeg få gå sammen med deg en stund?" spurte marasleoparden med en skjelvende stemme.
Li Cen smilte og nikket i enighet. "La oss se hvor mye håp og lys det er igjen i denne skogen."
Så Li Cen og marasleoparden begynte å vandre gjennom den dype skogen. De kom til en dal hvor månelyset strømmet, og de små nattelysene begynte å samle seg, og vevde glitrende bånd. Li Cen fortalte marasleoparden historiene om denne skogen, hver historie beviste gode intensjoner og mot.
Noen ganger ville Li Cen sette seg under det gamle kamfertreet, mens marasleoparden lå ved føttene hans og sov. Når vinden svingte gjennom grenene, kunne de høre de fjerneste melodiene av en fløyte, som anklaget skogens ånd til å fortelle om fremtidens håp. Li Cen ville dele halvparten av lotusfrøkaken sin fra mor med marasleoparden. Selv om marasleoparden ikke kunne nyte sødmen, ble det enkle, gode uttrykket dypt omfavnet, og deretter ble en lenge glemt varme ignited i dens hjerte.
Gradvis, marasleoparden ble ikke bare en inkarnasjon av mørket. Den ble rolig og vennlig, og noen ganger gjorde den myke lyder, som fikk de sky dyrene i skogen til å komme nærmere. Sommerfugler ville lande på øret dens, og de gyldne fuglene hoppet og sang på ryggen dens. Li Cen oppdaget med glede at så lenge noen tilbød et lite lys, ville mørket forandre form, og til og med bli en ny kraft for å beskytte skogen.
En natt, dukket en plutselig mareritt over hele skogen. Den sølvfargede halvmånen ble dekket av tykke mørke skyer, og jorden lå stillestående. Mørke illusjoner sirklet for å sluke all lys. Li Cen ble våken, kjent med den kvelende energien — dette var en ondskap som var sterkere enn marasleoparden.
Marasleoparden brølte av raseri, dens massive kropp sto trofast foran Li Cen. "Denne gangen, la meg beskytte deg." Den snudde seg mot gutten, med et fast blikk.
Li Cen nølte ikke. Han stod side om side med marasleoparden, hevet lyssverdet over hodet og begynte å hviske farens gamle besvergelser. Det sølvblå lyset steg opp fra sverdet, smeltet sammen med mørk energi under marasleopardens føtter, og de to kraftene strømmet i luften og ble til en blendende regnbue av lys.
Illusjonen angrep med voldsom kraft, men hver gang den onde energien nådde regnbuelysten, smeltet den bort som en sky som ble renset. Li Cen bet tennene sammen, svetten rant ned fra pannen, men han ville ikke gi opp. Marasleoparden brølte og slapp all sin mørke energi for å hjelpe Li Cen i kampen mot illusjonen.
Idet den andre besvergelsen var uttalt, dukket en enestående scene opp i skogen — all god livslys samlet seg rundt Li Cen og marasleoparden, bygget et uknuselig skjold. Den onde kraften ble slukt av regnbuelysten, til slutt ble den til en lett blå røyk som forsvant i luften.
Alt ble stille. Li Cen satt på bakken, utmattet, mens marasleoparden lå ved siden av ham, stolt og lettet over dette dødelige oppgjøret. Skogen skinte nå, og det som en gang var misforstått mørke, vevde sammen med den milde lyset, til et uatskillelig vesen.
Morgenlyset brøt gjennom skyene, den første strålen av gull snappet ned på Li Cen's panne. Før han åpnet øynene, hørte han marasleoparden hviske:
"Takk for at du har gjort meg til beskytteren av skogen, og for at du har hjulpet meg å finne den tapte håpet."
Li Cen så opp, med øynene fulle av tro og beslutsomhet for fremtiden. "Selv om godt og ondt er blandet, er den virkelige kraften i å vite hvordan man velger og omfavner. Så lenge vi tror, vil mørket også ha sin egen fremtid."
Fra den dagen visste alle skapningene i den mystiske skogen at lyssverd-gutten Li Cen og marasleoparden hadde blitt uatskillelige partnere, og med hverandres gode intensjoner, mot og håp, brakte de denne jorden til å ikke frykte natten lenger, så alle liv kunne sove trygt, vente på nye historier som spirer og blomstrer.