Måneskinnet er som sølv, natten er fylt med en mystisk atmosfære, Taj Mahal står stille under den vidstrakte nattehimmelen. Hver gang natten kommer, speiles det hvite mausoleet i vannflaten i forgrunnen, som en drøm. I dybden av denne dammen skjuler det seg lys og skygge som stenger tiden, og i kveld skjer også en uvanlig historie stille.
Aiko kom igjen til damkanten denne kvelden, måneskinnet skinte som vann, det sølvfargede lyset dekket hennes sne-hvite ankler. Krummene til Taj Mahal svaiet i vannet, og hun følte nattens hvisking og vannets hvisking. Her er hun vokst opp og her er hennes hemmelige tilfluktssted.
Lotusbladene ved damkanten svaier forsiktig, nattergalen synger i greinene og synger lett sammen med lyden av insektene. Aiko halvsitter på damkanten, fingertuppene glir over den kalde vannoverflaten. I kveld er det en uvanlig nerve i luften, og hun merker skarp at det er noe annet i dammen.
Det har nettopp regnet, og vannet i dammen er spesielt friskt. En liten bris blåser forbi, og hennes frykt faller sammen med måneskinnet. Aiko minner seg selv: "Jeg kan ikke trekke meg tilbake."
Hun dykker sakte ned i vannet, og vannet omslutter kroppen hennes mildt. Hun føler kroppen gradvis forandre seg—beina hennes blir til en lang fiskesvømm, de grønn-blå skjellene glitrer med mystisk lys i måneskinnet, og fingertuppene hennes blir sensitive, som korallgress som svaier i vannet. Aiko blir sitt sanne jeg—den legendariske havfruen, som bare viser seg når natten er dypest, når mot er mest nødvendig.
I bunnen av dammen, de mørke vannene synes å være en annen verden. Vannplantene svaier, fiskene svømmer rundt, og maneter avgir et svakt blått lys. Aiko vinket med fiskehalefinnen, og hele kroppen hennes var omringet av bobler. Hun merket små bevegelser i dypet, hørte sitt eget hjerte slå i takt med dammen.
"Er fienden virkelig her ...?" mumlet Aiko for seg selv. For tidligere hadde de gamle i landsbyen advart henne om at det ofte var mystiske skygger i nærheten av Taj Mahal, spesielt når natten var dyp, det var farlig.
Akkurat da forstyrret en ring av fine vannskjær ved en avstand. Aiko holdt pusten og stirret; hun så en mørk skygge som stille kom nærmere, som om den prøvde å berøre det svake vannet ved bredden. Hun sveipet med halefinnen og nærmet seg det mørke området under lotusbladene, øynene som glitret som krystaller.
"Hao Xi, er det noe i vannet?" Fiendens stemme hørtes spesielt dyp ut i natten.
Aiko hørte klart at to svarte skygger stoppet ved damkanten, de hvisket lavt sammen, så ut som vanlige reisende, men de skjulte spydige skjold. Tonen deres var kald, og det var en følelse av trussel åndet ubevisst ut.
"Er du sikker på at jenta vil komme hit?"
"Hun skjuler seg sikkert i nærheten. Vi kan ikke la henne unnslippe denne gangen, uansett hva hun gjør."
Aiko's hjerte begynte å slå raskere, som om det kunne høres til vannflaten. Hun husket landsbyens legende: I dammen ved Taj Mahal bor det en beskyttende åndfisk, og når en ren sjel står overfor prøvelser, vil havfruen dukke opp og redde de gode og motige. Men bak de gamle hemmelighetene, lurer en skygge som venter. Aiko hadde følt seg overvåket disse dagene, og disse fremmede var mest sannsynlig legenden om jegerne—farene som spesialiserte seg på å fange rare skapninger i dammen.
Vannet var dypt, og natten var dyster. Hun skjulte seg i skyggen av lotusbladene, en følelse av maktesløshet og frykt kom over henne. "Jeg kan ikke være redd. Jeg er vokteren av Taj Mahal dam." Aiko visste at det ikke var mulig å flykte, hun måtte møte skjebnen og sin fiende med mot.
Fienden nærmet seg dammen, og Aiko justerte pusten lite. Hun løftet hodet og så to ansikter speilede på vannflaten—en høy mann i svart, Hao Xi, og en liten tynn person, Mo Hua. Hao Xi hadde en skarp blikk, og undersøkte nøye, mens Mo Hua lavmælt kommanderte: "Se nøye på lotusbladene; det kan være noe skjult der."
Det virket som Hao Xi merket bevegelse under vannet og strammet knotene på sin belte. Mo Hua tok frem en lang blå spyd, der spydspissen var belyst med et svakt blått lys.
Dammen rørte seg plutselig med bølger, og Aiko strammet halefinnen hardt, hendene hennes skjelvet mot bunnen av dammen. En liten gruppe regnbuefarget fisk svømte forbi, og syntes også å føle den nervøse atmosfæren, og de flyktet hastig inn i steinene på bunn.
"Hva er det slags fisk?" Hao Xi pekte med spydet mot vannflaten.
Mo Hua sa stille: "Det skjer noen ganger havfruer i nærheten; alle sier de har sett en fisk som lyser med grønt og blått lys. Mener du, er hun rett nedenfor?"
Aiko kjente en kulde mot anklene. Hun husket bestemors råd: "Hvis du virkelig møter fare, ikke bli redd, men bruk et oppriktig hjerte og kommuniser med vannånden."
Hun lukket øynene, konsentrerte seg for å koble seg til kraften på bunnen. Vannplantene begynte sakte å flyte under hennes kall, fisken berørte lett halefinnen hennes, en varme av en ukjent kraft strømmet gjennom kroppen hennes. I stillheten, gjentok Aiko stille: "Må Taj Mahal dammens kraft beskytte meg."
Akkurat da svingte Hao Xi brått, og spydet hans stakk ned mot vannflaten, sprøytende vann. Mo Hua så seg nervøst rundt, redd for at denne bevegelsen ville skremme den beskyttende fisken.
Aiko rømte raskt, unngikk spydet med en elegant bevegelse. Armene hennes krysset gjennom vannplantene, og hun grep en jaspis-sten som lå nederst i dammen. Det var talismanen fra den dypeste delen av dammen, som bestemoren hadde lært henne at hvis hjertet er rent, kan talismanen utløse en magisk kraft. Hun berørte jaspisen, og en svak varme strømmet gjennom henne.
"Se, det er lys!" Mo Hua utbrøt, og så en svak grønn-blå glød komme fra bunnen av vannet. Hao Xi bøyde seg raskt ned mot dette lyset og kastet nett i vannet, og de to arbeidet sammen for å trekke det opp.
Aiko var på vakt og unngikk nettet, og svømte raskt mot dybden av lotusbladene. Hun tenkte at kanskje hun burde avlede dem, for ikke å la skade falle på de uskyldige skapningene i dammen. Hun vevde en rekke bobler i vannet, og da boblene steg, rystet de nettet—Hao Xi kjempet for å dra det opp, og følelsen av bevegelse kom fra dypet.
Mo Hua hvisket: "Hun er der borte!"
"Ikke la henne unnslippe!" Hao Xi sendte nettet mot stedet hvor boblene steg opp. Aiko snudde seg klokt og dykket ned i den dypeste delen av dammen. Der strømmet vannet raskt, og det var vanskelig for vanlige mennesker å holde pusten, men hun stolte på sine evner.
Hun sparket med halefinnen og dykket inn i en steinhule, og vannplantene svaiet rundt henne som i en havhage. Selv om plassen var liten, var det nok til å skjule seg. Hun pustet et øyeblikk, og lyttet etter utvendige bevegelser bakom den tykke steinveggen.
Fienden, som ikke kunne finne målet, begynte å lete overalt. Hao Xi rørte konstant med spydet på vannflaten, mens Mo Hua prøvde å lokke med fiskeagn, og dro frem en liten flaske til å brenne med blå urter som var foreskrevet av shamanene i landsbyen.
Den blå røyk snek seg ned til bunnen av dammen, og Aiko kunne lukte svakt av urteopplevelsen. Hun jobbet hardt for å knytte sin ånd til vannet, og skjulte sin tilstedeværelse med talismanen. Bestemors sang runget i hjertet hennes:
"Vannets dyp, skyene drømmer; hjertet er som jade, natten stråler.
Fiskesvømmen svinger, bølgene rører; den modige står, fienden går."
Hun gjentok dette i tankene sine, mens hun merket jaspisen gi fra seg en svak varme. Denne kraften ble som en skjold, som omga henne og blokkerte fiendenes syn. En lys grønn glød steg opp fra vannet og beskyttet henne fra topp til tå.
Mo Hua så bølgene blinke, og nølte et øyeblikk, sa stille: "Kanskje ... hun vil komme fram selv." Hao Xi holdt fast ved spydet, og sa sint: "Vent et øyeblikk, hvis vi ikke fanger henne i natt, vil vi ikke gi oss."
Under vann trakk Aiko inn et dypt åndedrag. Hun innså at hun ikke kunne skjule seg for alltid. Taj Mahal dam var beskyttelsen til hennes familie og alle gode mennesker; men nettopp derfor måtte hun ta et skritt frem, for å holde de ekte truslene borte fra dette hellige vannet.
Hun svømte sakte ut av steinhulen, med sitt grønn-blå fiskesvømm svaier lett under vannet og fikk bølgeskinnet til å skinne. Hun løftet hodet, med sitt vakre sølvfargede lange hår svevende i bølgene, og de klare øynene blinket med fryktløs glans.
Hun ropte med den lyseste stemmen: "Hvorfor forstyrrer dere denne dammen gang på gang? Er det bare for å søke sporene av en havfrue? Eller er det deres eget begjær og frykt?"
Hao Xi ble overrasket; han hadde ikke forventet at det faktisk fantes noen under vann som snakket. Han så en kvinne som dukket opp fra vannflaten, med sitt lange hår som en foss, kroppen som smeltet sammen med fiskehalesvømmene, som den legendariske beskyttelsesfisk. Mo Hua, som hadde hørt om dette, var fra barndommen av en person med lite mot og fikk panikk ved å se dette.
"Er du virkelig ... havfruen i dammen?" spurte Mo Hua med skjelvende stemme.
Aiko nikket og svarte rolig: "Jeg er vokteren av denne dammen, og vitnet til landet av Taj Mahal. Hva er hensikten med besøkene deres?"
Hao Xi hevet spydet som forsvar: "Vi ønsker bare å bevise at legender om havfruer virkelig eksisterer! Hvis vi kan fange deg, kan vi ikke bare løse mysteriet i hjembyen vår, men også ta deg med tilbake som bevis!"
Aiko så rolig på Hao Xi og sa: "Det du ser er ikke bare legenden, men også beskyttelse og mot. Hvis jeg ønsker å vise meg, er det ikke bekymring, men tillit til at dere kan høre stemmen min—så hvorfor velge å skade?"
Etter en samtale, var Mo Hua i tvil. Han så på de strålende øynene til havfruen, og fra stemmen hennes hørte han fasthet og ren godhet. "Kanskje ... vi har virkelig tatt feil." Hvisket han, "De legendariske fisken har aldri angrepet, de beskytter bare hjemmet sitt. Hvorfor må vi skremme dem?"
Hao Xi var usikker. Han grep tak i spydet, men senket det langsomt. "Du har rett. Høres det ikke bedre ut å co-existere med legenden enn å fange den?"
Aiko svømte nermere overflaten og løsnet den nervøse atmosfæren. Hun sa stille: "Skapningene i dammen har alltid levd harmonisk med menneskene. Bare åpne hjertene deres og legg vekk fordommene, så vil jeg gjerne ta dere med til de hemmelige dypene av dette vannet, så dere kan se de fantastiske synene fra dammen og tro at alle legender har sine grunner."
Hao Xi og Mo Hua så på hverandre, halvveis tvilende. Aiko begynte å synge, og lot sangen følge med nattevinden. Med noter som fløt, danset lysprikkene i vannet, og fargerike fiskestimer, koraller og blå skjell formet en sti av lys, med skapningene i dammen som beveget seg under det strålende lyset. Nattibè, maneter, og gyldne fisker dannet en drømme-korridor i natten.
Mo Hua ble fasinert og hvisket: "Jeg føler jeg har kommet til en annen verden."
Aiko smilte: "Alt dette er ekte, bare at vi har vært uoppmerksomme."
I den dypeste delen av dammen ledet Aiko de to til en grønn jade-statue som hadde sovet i mange år. Statuer hadde gamle historier inngravert, samt en talisman som bestemoren hennes hadde bevart. Aiko pekte på talismanen og hvisket: "Dette er edden om harmoni. Bare så lenge dammen ikke blir påført unødvendig skade, vil de gode hjerter alltid bli beskyttet."
Hao Xi nikket stille, øynene hans viste ikke lenger den opprinnelige fiendtlige uttrykket. Han bestemte seg for å kaste spydet i bunnen av dammen og sa til Aiko: "Si ifra hvis du ønsker vi skal gå. Jeg vil aldri forstyrre igjen."
Aiko svarte: "Dammen vil gjerne være sammen med gode hjerter. Hvis dere virkelig ønsker å beskytte dette landet, vil dette stedet alltid være glade for å ønske dere velkommen."
Natten ble dypere, fullmånen hevet seg. Aiko ble igjen hevet opp til overflaten under måneskinnet og vannets lette berøring, hun brukte halefinnen forsiktig for å vinke farvel til Hao Xi og Mo Hua, før hun svømte tilbake til dammens midte under lotusbladene. Som i begynnelsen, betraktet hun stille underverdenen, hennes hjerte var ikke lenger fylt med uro, bare mot og glede.
"I kveld har jeg lært å vokse, og hvordan å beskytte." Aiko sa stille i sitt hjerte, og det sølvfargede refleksjonen av Taj Mahal skulle alltid gjenspeile hennes unge, men bestemte figur. Bølgene i dammen forsvant ikke, men historien fortsatte å flyte videre, ingen visste hvilken natt, dammen ville igjen vise frem den motige havfruen som beskytter.