Nattmørket senker seg, og det er bare et svakt gjenskinn av solnedgang ved horisonten, Venedigs kanaler likner et dikt hvisket lavt. Tynn tåke svever gjennom vannveiene, stille dekker de høye bygningene og svingete broene, og gjør alt både virkelig og drømmeaktig. Alessandro står iført en svart kappe bak på gondolen, hans skarpe øyne observerer omgivelsene med dyktighet, mens han holder oars i hånden og lavmælt instruerer retningen fremover. I midten av gondolen sitter Viviane, innhyllet i et fiolett sjal, med mørkt, langt hår som henger ned i en fosse av tåke; hun stirrer ned på vannet som speiler det svake lyset, lik et hjerte som snart faller ned i natten.
Nattelyset og tåken knar verden til en myk boble, og vannoverflaten viser et spill av lys og skygger. Smågater strekker seg ut med gule lamper; under dem er det to skygger som følger hverandre, noen ganger nærmere, noen ganger fjernere. Venedigs natt er ikke stille. Fra de nærliggende steinmurene kommer det nå og da hvisking, vinden banker lett på vinduene, og lyden av vann som strømmer forbi gondolens side skjærer gjennom stillheten, hver lyd skjuler byens hemmeligheter enda dypere. Denne natten har Alessandro og Viviane begitt seg ut på et kjærlighetseventyr, og for hver stroke med årene virker det som om mørket gjemmer et nytt mysterium.
"Er du virkelig sikker på dette?" spurte Viviane, og stemmen hennes var spesielt mild i tåken. Hun visste godt at kveldens eventyr kunne forandre livet hennes for alltid. "Vil vi bli oppdaget?"
Alessandro smilte svakt, men svarte ikke umiddelbart. Han var vant til å holde seg stille i kritiske øyeblikk, en ro som hadde reddet ham mange ganger før. Han berørte vannet med åren, og gondolen glir raskt inn i en smalere kanal for å unngå den nærliggende broen.
"Så lenge vi fortsetter å stole på hverandre, er det ingenting som er mer solid enn hjertene våre," sa Alessandro endelig, med en beroligende stemme som bar nattemørkets fred. "I kveld er det bare våre skritt og hjerteslag som kan høres i denne byen."
Viviane grep tak i et hjørne av sjalet sitt, og kinnene hennes ble varme. Hun klarte ikke å motstå å spørre: "Hva om vi virkelig finner motstand? Har du noen gang angret på å bli en del av denne virvelvinden?"
"Siden jeg møtte deg, har alle risikoene blitt vakre," sa Alessandro, og han snudde hodet for å se på henne. Han la merke til smilet hennes som blandet seg med bekymring, en blanding av lengsel og frykt. Det virket som om han kunne føle rytmen av hjerteslagene hennes, som blinket sammen med vannets speil.
Gondolen svingte inn i en enda eldre gate. De høye, smale veggene rommet historiens hvisk, og oppe var det vinduer åpne, med eføy hengende ned og lav musikk som svømte i luften. Siden konflikten mellom familiene i Venedig fikk sitt dramatiske forløp, hadde Alessandro og Viviane's kjærlighet blitt til en hemmelighet. De kunne bare benytte seg av nattemørket for å møtes i stillhet. Byens kanaler var både deres tilflukt og fellende feller.
Nattens oppdrag var å dra til San Valentino-broen, der en gammel båtbygger trofast mot Alessandros far hadde skjult et symbol Alessandro ønsket å finne, nøkkelen som kunne løse opp i gamle styr. Men slektsfiender var som stormer, alltid truende i nærheten.
Da nærmet to lyskilder seg raskt. Tormaldo og Besti satt i en annen smal trebåt, med alvorlige ansikter og lysende våpen i hendene. Viviane gjenkjente dem umiddelbart som folk fra den rivaliserende familien.
Alessandro hvisket: "Hold hodet lavt, ikke se deg rundt." Gondolen snudde sakte og skjulte seg under en mørk bue. Viviane svelget hardt, svetten piplet langs tinningene, og hun følte pusten bli knapp. Alessandro holdt båten stødig med den ene hånden, mens den andre allerede grep om sverdet.
De to båtene glid forbi hverandre, med lyset som blitset i tåken. Tormaldo kikket innover, men så bare en gammel dame med tildekket ansikt som satt fremst i båten - Alessandro hadde pakket Viviane inn i sjalet, og han anstrengte seg for å senke stemmen og i en hes gammel dameaktig tone ropte han bønnene fra kirken.
"Gud, beskyt oss fra fiendens hånd..." gjentok han, i en tilsynelatende haltende bevegelse, i tilfelle å imitere den gamle damens posisjon.
Besti snudde på leppene, urimelig og oppfordret Tormaldo til å dra raskt. Båten suste forbi. Viviane lettet først pusten da lyset var langt borte.
"Din idé er helt sprø," sa hun, og biter i leppen, kunne ikke dy seg for å le. Faren og nyfikenheten hun hadde følt, smeltet nå bort i en merkelig glede.
"Så lenge jeg kan være sprø for deg en gang, er det ingenting i veien for det?" svarte han med et merkelig ansikt, de to så på hverandre i et øyeblikk og grep hverandres hender hardt.
Tåken ble tykkere, Venedigs vannby så ut som den var pakket inn i sølvbånd, som ble en flytende drøm. Gondolen slynget seg rundt tre buer, inn i de små gatene bak San Valentino-plassen. Her var det nesten ingen, bare en svart katt i nærheten som pleide pelsen sin på trappen. Vannoverflaten reflekterte den krossformede broen, og nattens glød var som krystaller som krysset hverandre, bobler lag på lag.
Alessandro la gondolen til kai ved boken der en høy, gammel mann satt med en lampe. Rynkene i ansiktet hans bar vitnesbyrd om tidens gang - han var den gamle båtbyggeren Astidiano. Da han så Alessandro, smalnet øynene hans, og han nikket langsomt. "Du har endelig kommet. Natten er ung, men farer nærmer seg."
"Mr. Astidiano, jeg er her for å hente den nøkkelen. Jeg..." Alessandro var akkurat i ferd med å forklare hensikten sin da Viviane hastig la til: "Men vi trenger å vite, hvor er den nå?"
Den gamle båtbyggeren trakk stille ut en liten boks, der det lå en antik silvernøkkel. Han sa med sin dype, kraftige stemme: "Hun har svarene i sine hender, men dere må finne henne. Hver kanal i denne byen om natten er et sted hun kan gjemme seg."
Alessandro tok nøkkelen, fingrene hans skalv litt. Faren hans hadde sagt at denne nøkkelen kunne åpne den siste døren til familiens hemmelighet, avdekke sannheten bak alle misforståelsene rettet mot dem. "Hvordan skal vi søke?"
Den gamle båtbyggeren trakk inn et dypt åndedrag med sine grove hender og sa: "Følg denne gaten tilbake, ikke ta den mest opplyste veien; legg øret mot vannet. Hun vil bruke vannets stemme til å veilede dere."
Viviane følte hjertet hennes banke raskere, og hun så seg rundt. Tåken ble tykkere, gatebelysningen bare noen få flytende bobler som prydet natten. "Vil hun vente på oss?"
"Med kjærlighetens veiledning vil du ikke gå deg vill," sa den gamle båtbyggeren med et smil, før han hevet hånden for å stryke sjalet på Viviane's skulder.
Alessandro hjalp Viviane opp i gondolen, begge hender stramt holdt på nøkkelen. De krysset igjen de mørke kanalene. Himmelen gløttet innimellom med tordenskyer, og lyden av torden rullet i det fjerne. De fortsatte å gå, som vanlig, men nå med mer håp og mot.
"Husker du første gangen vi møttes i kanalen?" spurte Alessandro mens han padlet.
"Ja, jeg husker. Du sto i skyggen av San Luigi-broen, innhyllet i en rød kappe. Jeg trodde du var en vannspøkelse." Viviane smilte lett, og så opp på ham.
"Du løp ikke bort."
"Jeg så boken din; det var min favoritt diktsamling."
"Du sa at diktet var som bobler, frakoblet virkeligheten, men uimotståelig vakkert."
Alessandro stoppet opp, og blikkene deres møttes igjen. De visste at betydningen av dette eventyret var akkurat de svakt svaierende øyeblikkene, å vite de var i fare, men ikke kunne skjule kjærligheten.
Plutselig kom et svakt bank fra høyre side. Alessandro trykket seg nært skipssiden og la øret mot vannet. Den svake lyden geleidet dem: "Sving til venstre, stopp under den tredje broen."
"Hørte du det?" spurte Alessandro lavt.
Viviane nikket nervøst. I de stille vannveiene virket lyden som kom fra en annen verden. Alessandro snudde resolutt, og styrte gondolen mot den indikerte retningen. Under den tredje broens tide, kunne de svakt se en kvinners skygge; hun bar en sølvgrå kjole som krammet kroppen hennes og fikk hodet innhyllet i et sjal, akkurat nok til å dekke ansiktet. Hun lente seg mot trappen under broen, blek i fargen, med øyelokkene svakt senket.
"Venter du på nøkkelen?" spurte Alessandro da han gikk av båten.
Kvinnen smilte svakt og stakk frem et brev pakket inn i olje papir.
"Dere har motet til å oppdage sannheten; dette er svaret deres."
Alessandro tok brevet, mens Viviane ikke kunne dy seg for å gripe hardt rundt håndleddet hans. De bøyde hodet nedover i tåken for å åpne papiret, som viste seg å inneholde årsaken bak familiens lange misforståelser - alle synder og hat var et resultat av en uheldig misforståelse, manipulert av dem med onde hensikter.
Viviane fikk store øyne, med blandede følelser. Hun forsto endelig at all fiendtlighet ville forsvinne i møte med oppriktighet og kjærlighet. Men dette nattens eventyr, de usikkerhetene, ildflyktingene, hjerteslagene, og den gjensidige kjærlighet var deres mest reelle gave.
Alessandro trakk Viviane inntil seg, hans hender varme og trygge, og han hvisket: "La oss sammen beskytte denne sannheten, og aldri la bobler skjule oss fra hverandre igjen."
Venedigs kanaler strømmer fortsatt stille, og måneskinnet lyser på de to i gondolen, som nå ikke lenger er redde. De seiler på tåken, lyset og boblene; kjærligheten, stadig mer lysende gjennom fare og det ukjente. Natten ble dypere, gondolen ble som en flytende drøm, og seilte stille bort med historien som tilhørte Alessandro og Viviane. Venedigs natt skiftet stadig i de flimrende boblene, men deres sammenhold og løfter hadde stille slått rot, og blitt den lyseste stjernen i natten.