Dypt inne i en tett skog, langt fra byens elendighet, henger det alltid en tynn tåke i luften. Alt er frodig, og trekronene bølger som havet. Her står gamle trær høye, og bekker sildrer, hver morgen stråler sollyset gjennom skogen i et spill av lyse flekker, som om den drysser sølv over jorden. Små skapninger hopper fornøyde mellom grenene, og fuglesangen klinger alltid vakkert i luften.
Lingze og Zhiyao spaserer på det tykke laget av falne blader. Den dagen var de kledd i tradisjonelle, blå og lyserosa klær, brodert med svevende skyer og løpende drager; ermene flagret elegant når de beveget seg. De gikk side om side, støttet hverandre, og det virket som om det bare var hverandres pust og skogens friske duft rundt dem.
Lingze holdt en tung bambusstokk i hånden og kastet et mildt blikk på Zhiyao som hadde rynket pannen. "Gjør ankelen din fortsatt vond?" spurte han med en varm stemme, som en mild kilde.
Zhiyao nikket, men prøvde å løfte hjørnet av munnen til et svakt smil. "Det går bra. Jeg snublet over en rot nettopp, ikke vær for bekymret. Vi er snart ved den grønne kløften, ikke sant?"
"Du kan være trygg, så lenge jeg er her med deg, trenger du ikke være redd for noe," svarte Lingze mildt, og gikk enda langsommere for å beskytte henne.
En lett bris blåste forbi, og det kom en svak, dempet lyd fra skogen. Da de snudde seg forbi et høyt, tykt tre, fylte en subtil duft av sandeltre luften, blandet med en svak klang av bjeller. "Åh? Denne duften... er det ånden fra guddyret?" Zhiyao utbrøt, med store øyne, nervøst stirrende på Lingze.
Lingze smilte og nikket, og ba henne lytte nøye. I den fjerne tåken kunne en stor, blådrage sees som hevet hodet og ulte mot himmelen; dens skjell glitret, og den svevde majestetisk i dans med lange skystriper. Den så ikke ut som det fryktinngytende beistet folk snakker om, men bar en aura av både majestet og kjærlighet. Lyset fra drageskjellene dumpet skjønt over klærne deres.
Zhiyao hvisket, "Jeg husker bestemoren min sa at i begynnelsen av våren pleier den blå dragen å vise seg; den beskytter de gode og bringer regn og håp." Hun så mot Lingze med både ærefrykt og forventning. "Vil vi møte flere guddyr?"
Lingze pekte mot en bakkeside lenger unna. "Se der, det er en Bai Ze!"
Mellom buskene lå det en lang og snøhvit skapning. Den hadde to korte horn på pannen og var som jade; øynene dens lyste som glass. Bai Ze lå stille mellom steinene og pustet jevnt, og så veldig avslappet ut.
Plutselig ristet bakken svakt, og skyggen av en ni-halers rev kom til syne i en nærliggende vanntank; dens smidige haler viftet som en vifte, og den kjente sitt eget utseende. Reven trakk seg ikke tilbake når de to nærmet seg, men satt nysgjerrig oppe og så på dem med sine ravfargede øyne.
Lingze dro Zhiyao nærmere, med en mild men forsiktig tone. "Det sies at ni-halede rever er gode til å lytte til hva folk har på hjertet. Hvis du snakker med dem ærlig, kan de kanskje veilede deg."
Zhiyao virket litt nervøs. "Skal vi... prøve å snakke med den?"
Lingze nikket og bøyde seg først ned ved vannkanten. "Ærede ånd, vi leter kun etter de mystiske urtene i den grønne kløften for å kurere de eldre i landsbyen. Kan du vennligst vise oss en trygg og effektiv vei?"
Den ni-halede reven viftet subtilt med halen og blinket flere ganger. En tynn stemme snek seg inn i hodet deres: "Oppriktighet kan få alt til å svare; for å krysse tåken trygt, husk å følge elven nedover. Ikke gå rundt den gamle trehagen; der ligger det feller."
Da de hørte revens forsiktige og milde svar, kunne Zhiyao ikke la være å sette hendene sammen. "Takk for hjelpen!" etter å ha sagt dette, så hun hvordan revens hale stille forsvant inn i sivene, og etterlot seg bare lette rippler i vannet.
"Reven mente sannsynligvis denne lille bekken mot øst; la oss følge dens råd," sa Lingze og tok Zhiyaos hånd. "Så lenge vi passer oss for det høye treverket, er vi trygge."
De fulgte elven som slynget seg videre. Reisen var ikke lett; Lingze laget vei foran dem, skjedde vinstokker med vannperler på, mens Zhiyao konsentrerte seg om bakken under seg, redd for å trå feil og falle igjen. I den brede skogen strålte sollyset gjennom de tette bladene, og ga dem et flekkete lys på ryggen. De prøvde å holde stemmen lav, for ikke å skremme noen skjulte guder.
Underveis fløy det av og til en phoenix fredelig forbi, med farger som glødet som morgenrøde, og det ville lande på de høye trærne for å synge. En rød skinnslange svømte fra buskene ved elvebredden og forsvant ned i vannet som et strålende måneskinn.
Når Lingze ble sliten, stoppet han for å ta frem mat fra sekken og delte en liten bit med Zhiyao. De satte seg på en stor, glatt stein ved bekken, og plasket lett med føttene i det kjølige vannet. "Egentlig føler jeg ofte at det å møte guddyr i denne skogen er som å gå i en drøm," sa Lingze og så ned på vannet, med en tankefull stemme.
Zhiyao svarte stille, "Det gjør jeg også. Som barn trodde jeg at disse mytene bare eksisterte i gamle historier, men nå forstår jeg at det er mange underverker som skjuler seg i verden. Med deg ved min side frykter jeg ingen vanskeligheter."
Lingze snudde seg, med et mykt smil i blikket, "Vi er hverandres mest solide støtte."
Etter å ha gått litt lenger, kom de til en åpen gresslette med blomster og trær, og en behagelig duft av blomster lå i luften. I det fjerne begynte konturene av den grønne kløften å vise seg. Fjellet her var dekket av grønn mos, og klippeveggen hadde klatrende vinstokker som falt som fossefall. Lingze grep Zhiyao hardt i høyre hånd, for å sikre at hun ikke ville falle igjen. "Kom, foran oss er den grønne kløften."
Ved kanten av gresset bøyde en guddyr, Qilin, hodet for å spise de friske, grønne bladene. Den var høy og majestetisk, med hender som lotusse. På pannen hadde den et enkelt, buet horn. Qilin la merke til at to personer nærmet seg og nikket mot dem, som om den forsto deres godhet og ærlighet.
Lingze bøyde seg dypt og hilste med respekt: "Erede Qilin, jeg og min venn har kommet for å lete etter urter for de eldre i landsbyen. Kan du gi oss litt veiledning?"
Qilin svarte med en dyp og kraftfull stemme i hjertet deres: "Det er 'Ni-blader urt' skjult i den grønne kløften; den vokser på en fuktig, skyggelagt slette ved elvens ende og kan bare plukkes med oppriktighet og fredelig hjerte. Hvis det er mistillit mellom dere, forsvinner urten av seg selv."
Zhiyao følte varmen i Qilins ord og nikket. "Vi vil samarbeide og aldri tvile på hverandre."
"Vær så god, ønsket om vellykkethet til dere," sa Qilin, og ved ordenes slutt forsvant den i luften som tåke.
Lingze trakk Zhiyao med seg ned i kløften, hvor forskjellige sjeldne urter vokste mellom steinene. De jobbet hardt sammen for å undersøke hvert blad, og hver gang de fant en urt som ikke stemte, diskuterte de tålmodig hva de riktige plantene var. En gang holdt Zhiyao nesten på å plukke feil på grunn av liknende utseende, og Lingze grep forsiktig hånden hennes. "Ikke skynd deg. La oss se nøye på kantene av bladene; hver ni-bladers urt har gyldne mønstre langs kanten."
Zhiyao bøyde seg ned for å se nøye, og oppdaget virkelig en busk med blader som svakt skinte i gull. "Lingze! Dette må være det!"
Lingze smilet bredte seg, "Det er det, dette er den ni-bladers urt!"
De holdt pusten og samarbeidet om å forsiktig grave den verdifulle urten opp av jorden, uten å skade røttene. Plutselig ble omgivelsene stille, og langt borte hørtes den blå dragen brøle, som om den velsignet dem. En lette bris blåste, og urten rørte seg, gulaktig pollen fløt som gyllen røyk, og drysset over dem i kanter av klær og hår.
Lingze pakket urten forsiktig inn og la den i en liten pose. "Med denne urten får de eldre hjelp."
Zhiyao sukket lettet ut, med et tilfreds smil. "Vi har gått sammen gjennom denne skogen, møtt så mange fantastiske skapninger, og vitnet om hverandres mest oppriktige hjerter."
De så på hverandre og smilte; presset og nervene forsvant i et øyeblikk. Himlen over dem var nå dypere blå, og solen virket ekstra strålende. Da de gikk ut av den grønne kløften, strakte en regnbue seg stille over elven, som om gudene hadde bygget den for dem.
På vei tilbake dukket skogsgudene opp som om de kom for å følge dem. Den blå dragen sirklet i skyene, senket hodet og brølte mot dem; den ni-halede reven satt på bruas ende og viftet med halen til dem; Bai Ze lå på gresset, lukkede øynene fredelig, og Qilin stod fjernt, elegant gikk gjennom skogen, alt var i harmoni.
Zhiyao så tilbake mot skogen og hvisket med følelser, "Lingze, denne reisen er mitt mest dyrebare minne i livet. Uansett hvor mange år som går, vil jeg aldri glemme at jeg hadde deg med meg, og den milde smilet fra guddyrene."
Lingze svarte dypt, "Så lenge vi reiser sammen i ett sinn, er det utallige underverker som venter på oss å oppdage."
I det milde sollyset støttet de hverandre og gikk forsiktig ett skritt om gangen, på vei hjem, med en lang, varm silhuett og klare hjerter. Tåken inne i skogen steg sakte opp, som om den ga dem en fredfylt velsignelse. Slik ble historien sakte avsluttet i varme og håp.