Ved kanten av det underjordiske riket sirkulerte en kald luft rundt steinstien, mens gamle kjempeblokker, gravert med utallige stjernespor, utsendte et svakt lys. Fra kaoset av skumring klarte sjeldne solstråler å trenge gjennom lag av skyer, og en tynn, men fast lysstråle falt på den kalde steinplaten, og belyste en slank skikkelse med en sterk vilje. Lengden hadde en snøhvitt kappe, med en svevende hvit krage, og sølvmønstre ble synlige når ermet slapp ned; hvert skritt bar med seg en uforklarlig, men urokkerlig aura.
Det var sjelden noen i det underjordiske riket kom så nært kanten. Lengden stod alene ved ferjestedet og hvisket stille, med fingertuppene lett berørende pannen på en fortapt sjel. De spøkelsesaktige sjelene åpnet seg under lyset som hans fingertupp ga, og ble øyeblikkelig klar over hvor de var, som om de akkurat hadde våknet fra en drøm.
«Hvor er dette…?» spurte en alabastgrå sjel med en lav stemme.
Lengden smilte mildt: «Ikke vær redd. Du har funnet meg her, og jeg vil lede deg hjem.»
Hans øyne glitret med lys mellom de snødekte fjellene og skyggelandskapene, og hver av de avdøde følte en varme foran ham som gradvis løste opp tåken som la seg over hjertet. Lengden bøyde seg ned, hevet opp en sittende, ung sjel, og rakte henne forsiktig de sølvfargede kronbladene fra vannet. «Følg denne kronbladet; det vil føre deg til der du skal gå.»
I den gjentatte avskjeden hadde Lengden blitt vant til å lede både kjente og ukjente sjeler videre. Den dagen, ved solnedgang, trengte lyset akkurat gjennom skyene og belyste en enkelt svart hårstreng på ham. Han var opptatt med å hjelpe en sjel som var fanget av anger og smerte, da han plutselig hørte et kjent fottrinn nærme seg.
«Lengden, fortsatt opptatt?» Hørte han en dyp, men lett smilende stemme. Han stoppet og så tilbake, og oppdaget en høy, slank skikkelse i en svart kappe som lente seg mot et tre i skyene—Yiyuan. Hans tidligere nære venn, også en sjelden alliert i det underjordiske riket.
Yiyuan hadde øyne som bar på stjerners stillhet og elvens dyp. I sin svarte kappe, med mørkeblått lys som svakt skinte fra kanten, minnet han om den stille nattehimmelen. Lengden nikket med et smil og sa med lav stemme: «Hver sjel fortjener å nå den andre siden.»
Yiyuan hevet et øyebryn, ordet hans var forsiktig: «Men ikke alle mener at sjelen bør flyte med strømmen. Noen… bør kanskje etterlate seg noe av sin hengivenhet, for å unngå å bli en blek påminnelse.»
Lengden rynket på pannen, med en mild, men fast tone: «Jeg håper de finner fred og ikke lenger lider.»
Yiyuan så på ham lenge, som en skygge i natten som ble delt, med et ansiktsuttrykk som var vanskelig å tyde. Den stilltiende forbindelsen mellom dem hadde ikke forandret seg på lang tid, men i øyeblikket virket det som om det var en avstand mellom dem. Lengden åpnet sitt hjerte og lyttet stille til Yiyuans bekymringer. Det viste seg at Yiyuan hadde vært plaget av bekymringer—underverdenens røvere ble mer aktive, og han var bekymret for at Lengden var for snill og dermed lett kunne bli målet.
«Jeg råder deg til å blande deg mindre inn, reglene her er ikke så enkle som du tror.» Yiyuan ristet på hodet og hvisket, øynene hans skjulte farlige strømninger.
«Jeg vil ikke endre min tro. Selv om underverdenen er mørk, må jeg være et lys.» Lengden sa med en klar og uforanderlig stemme.
Den kvelden, under de svulmende skyene ved canyonkanten, blåste vinden opp. Lengden gikk tilbake til den dype steinveien og så mot den sølvfargede elven i det fjerne. En meteor feide over skyene; han så opp og oppdaget Yiyuan i nærheten av det svarte alteret, med et alvorlig uttrykk, og øynene hans bar en kjent, men fremmed stramhet.
I det stille nattemørket dukket underverdenens røvere endelig opp. De var mørkets skygger, som spesialiserte seg på å stjele fortapte sjeler, og få dem til å falle inn i fortvilelse og kaos. Lederen for røverne, kalt Yanling, holdt en spiss ljå, og med hver bevegelse sprøytet han ut svart tåke. Lengden var ikke redd; han sto på granitttrappen med ermet som flagret, leppene sammenpresset, og øynene var klare som krystaller, men hardnakkede.
«Flytt deg, gutt!» Yanling hevet ljåen, stemmen hans rungte som en klokke, rettet mot Lengden som ledet de forvirrede sjelene. Lengden kastet seg for å beskytte sjelene, med begge armene svingende, og de sølvfargede kronbladene ble til lysringer som beskyttet sjelene bak ham. Han så på Yanling og sa: «Underverdenen er ikke et mørk paradis; du kan ikke ta fra dem deres fremtid!»
Røverne kastet seg over ham, svarte tåker og sølvlys viste seg i en voldsom kamp. Lengden strakte ut hendene og skapte fine, delikate lysnett som svevde i luften og fanget røverne i et usynlig bur. Fingertuppene hans skalv lett; hver gang han utførte magi, føltes det som om en del av hans egen kraft ble trukket bort. Men han holdt sin posisjon.
Akkurat da oppdaget Lengden, til sin overraskelse, en særlig kjent skikkelse blant røverne. De blå støvlene som stakk ut fra den svarte kappen, fikk ham til å stoppe opp.
«Yiyuan?!» Lengden følte et stikk av frykt. Han hadde ikke trodd at hans nære venn, som tidligere hadde ført utallige sjeler, nå befinner seg på motsatt side.
Yiyuan trådte ut fra røvernes rekker, den høye skikkelsen stod midt i den svarte tåken. Stemmen hans var dyp: «Beklager, Lengden… underverdenen er for brutal, jeg kan ikke lenger tro på illusjoner av håp.»
«Du forråder oss; hva med løftet vi ga hverandre?» Lengden knuget nevene, brystet hevet seg. «Du har vært så sta om å være godhjertet og lojal, men nå står du på motsatt side av meg?»
Yiyuan fremviste et blikk av indre konflikt; han trakk seg tilbake et skritt, senket hodet og mumlet: «Noen ting, når de først er mistet, kan ikke hentes tilbake… Jeg vil ikke miste noe mer på grunn av svakhet. Jeg… jeg søker bare måter å beskytte meg selv.»
Lengden tok et dypt pust og gikk bestemt mot Yiyuan. Hver bevegelse var forsiktig, og sandkornene under føttene hans lagde små lyder. Han stoppet foran Yiyuan, hans tone var verken trist eller glad, bare oppriktig.
«Vi har tidligere gått sammen i denne mørke, for å finne håp fra fortvilelse. Du sier du vil beskytte deg selv, men har du tenkt på at å miste vakt av en venn, faktisk er den ultimate isolasjonen?»
Yiyuan rystet lett, leppene hans skalv. Han husket de gamle tidene—da de sammen ledsaget fortapte sjeler i dysferdigheter, diskuterte fremtiden om natten, beskyttet stjernesiden av underverdenen. Minner om fortiden presset seg inn. Den indre kampen fikk øynene til å bli fuktige. Men bare da han nølte, ropte Yanling og beordret røverne til angrep igjen.
Lengden åpnet med besluttsomhet sitt sølvlys-skjold, og beskyttet Yiyuan bak seg. Denne handlingen fikk Yiyuan til å stå målløs—selv ansikt til ansikt valgte Lengden fortsatt å stole på ham, og risikere sitt eget liv for å beskytte ham. Raseri, skam, nostalgi, og bevegelse blandet seg i brystet hans.
Lengden begynte å hviske et sjelsinnhentningsdikt; den delikate melodien ble vevd usynlig, og han ledet hver lysstråle mellom sjelene, og stabiliserte hver fortvilet sjel. Røverne angrep villig, sølvlys og svarte tåker kræsjet i voldsom kamp, svette sildret nedover pannen til Lengden.
Yiyuan så på Lengden som for å beskytte det gode, villig sto som et skjold. Vennskapen de engang hadde, ble gjenopplivet i hjertet hans, og opplyste det som hadde blitt kaldt. Med tennene sammenbitte, dro han kappen over bakken og sprintet mot Yanling.
«Gi slipp på disse sjelene, de er uskyldige!» Yiyuan erklærte med stemme som torden, hevet sin magiske stav i konfrontasjon med Yanling.
Yanling smilte kaldt: «Så du skal også forråde røversiden? Ikke selvbedrag!»
Yiyuan svømte til siden og unngikk, og et grønn-svart lys samlet seg ved stangens tupp, og raste mot Yanlings føtter. «Tror du bare den mørke er sannheten? Jeg trodde på deg en gang; nå velger jeg å tro på Lengden!»
Da Yiyuan snudde seg, ble røverne skrekkslagne. Lengden benyttet muligheten til å trekke sitt siste lys ut av seg selv og smelte sin styrke med Yiyuan. De to energiene flettet seg sammen som natten ble møtt med daggry. Sølvlyset blomstret, som et lysfall, og drev røverne på flukt. Yanling ble slått tilbake, sur og trakk seg bort, mens røverne flyktet desperat i natten.
Kampen stilnet, og kanten av underverdenen gjenopprettet sin ro. De gjenværende sjelene reiste seg sakte; noen gråt av takknemlighet, noen knelte i bønn, mens noen forlot stille, men alle beveget seg mot sine respektive mål med veiledning av Lengden og Yiyuan.
Lengden pustet tungt, svetten dryppet fra pannen. Han snudde seg mot Yiyuan, og øynene hans bar ingen spørsmål, bare vennlighet og aksept. «Velkommen tilbake, Yiyuan.»
Yiyuan senket hodet, stemmen hans skjelvde: «Jeg… trodde bare jeg måtte være sterk for å unngå smerte, men i virkeligheten, er det din godhet og utholdenhet som har gitt meg et glimt av varme. Takk for at du ikke ga opp meg.»
«Selv om du en gang tok feil, men du har mot til å snu tilbake, er vår felles seier.» Lengden strakte ut hånden og klappet forsiktig Yiyuan på skulderen.
I tiden etter ble de fortsatt de mest pålitelige partnerne i underverdenen. Lengden bar fortsatt sin hvite kappe, og tent håp for hver fortapt sjel. Yiyuan skiftet ut sin svarte kappe for en himmelblå skjorte, og sto ved Lengdens side, og delte historier om mot og lojalitet med sjelene.
En gang, i skyggen av trærne, spurte en liten sjel med tårer i øynene Lengden: «Er du ikke redd for å bli skadet?»
Lengden svarte med et smil: «Selv om verden er mørk, så lenge det er lys i hjertet, kan det alltid opplyse håp. Du kan også bli ditt eget lys, husk, ikke gi opp godhet og tillit lett.»
Yiyuan, som stod ved siden av, lyste opp med en glitrende glans han aldri hadde følt før. Han hevet staven sin og la til: «Selv når du er fortapt, ikke vær redd for å snu tilbake. Hvis noen ser over deg når du trenger det, vil ikke verden lenger være kald.»
Da daggryet bryter frem i underverdenen, holdt Lengden og Yiyuan hender, og banet vei for sjelene mot fred. Den fjerne galaksen, den stille stjernen, og sollyset som brøt gjennom skyene, skinte evig i denne dype jorden.
Sammen voktet de kanten av mørket, og beviste at sann godhet og lojalitet betyr at selv i de dypeste forbannelser, har man motet til å lyse opp hverandres verden.