گہرے اور پراسرار جادوئی جنگل میں سب کچھ خاموش رہتا ہے، صرف درختوں کے درمیان سرگوشیاں اور ہلکی ہوا کا گزر ہوتا ہے۔ ہر ایک شعاع میں عجیب جادوئی قوت ہوتی ہے، جو کائی اور پھولوں کے بیچ چکر لگاتی ہے، جیسے کہ پریوں کی چھوٹے چھوٹے انگلیاں زمین کو چھو رہی ہوں۔ اور اس سنسان سبز کائنات میں ایک چھوٹا راستہ ہے جسے ہلکی سنہری کائی سے بچھایا گیا ہے، جو جنگل کی گہرائیوں میں سب سے پوشیدہ جھیل کی طرف پھیلا ہوا ہے۔
ایویلیا نے چاندی کے رنگ کے ریشمی طویل لباس پہنا ہوا ہے، لباس کی حدود جیسے صبح کی اوس سے بنا ہوا ہو، نرم نرم کائی اور گرتے ہوئے پتوں پر گر رہا ہے۔ اس نے برف کی طرح سفید crane feathers سے بنی ہوئی ڈنڈا پکڑی ہوئی ہے، چاند کی روشنی آہستہ سے اس کے کالی لمبی چوٹیوں پر گرتی ہے، جس سے وہ رات کے رنگ میں بدلتے ہوئے ایک جادوئی روح کی طرح نظر آتی ہے۔ ایویلیا دراصل ایک وادی کی شاہی خاندان کی سب سے پیاری شہزادی ہے۔ اس کی روشن اور مضبوط آنکھوں میں بہادری اور نرمی کا امتزاج ہے۔ یہ افواہیں ہیں کہ وہ جانوروں اور درختوں کے ساتھ بات چیت کرنے کی صلاحیت رکھتی ہے، اور جب بھی ہوا چلتی ہے، وہ ہمیشہ خاموشی سے چھوٹے جانوروں کے راز جان لیتی ہے۔
سیکیس اس کے پہلو میں کھڑا ہے، توجہ سے اس کی حفاظت کر رہا ہے۔ وہ ایک نوجوان سوار ہے، اس کے لباس پر تلوار اور ڈریگن کا شعار تازہ ہے، اس کے بال ہلکے سے گھونگھرالے ہیں، اور اس کی پیشانی پر عزم کی جھلک ہے۔ سیکیس کا مقدر اور عقیدہ تلوار کی گرفت اور قسم میں گہرائی سے جڑا ہوا ہے،وہ صبح و شام ایویلیا کی حفاظت کرتا ہے۔ وہ ہمیشہ خاموش رہتا ہے، لیکن اس کی بے آواز محافظت کسی بھی حفاظتی اقدام سے زیادہ بھاری ہے۔
وہ دن وسط میں تھا، سورج درختوں کی چوٹیوں سے گر کر ان کے سامنے ایک رنگین قالین بچھا رہا تھا۔ دونوں نے اس میں جانے جاتے ہوئے اپنے پسندیدہ کائی کے راستے جھیل کے کنارے تک جا پہنچے۔ لیکن آج کا جنگل، لگتا ہے کہ ایک عجیب خوشبو میں ڈوبا ہوا ہے۔
ایویلیا کا قدم اچانک رک گیا، جیسے کسی ناقابل دید دھاگے نے اسے کھینچ لیا ہو۔ سیکیس فوراً اپنی دائیں ہاتھ کو تلوار کے ہینڈل پر رکھ کر آہستہ سے پوچھتا ہے، "شہزادی، کیا کچھ عجیب بات ہے؟"
"تم سنو۔" ایویلیا نے اپنی بھنویں چڑھا کر جھک کر سننے کی کوشش کی۔ "یہ پرندے کی چہچہاہٹ نہیں ہے، نہ ہی پانی کی آواز ہے۔ یہ جیسے ایک خوشگوار گیت کی آواز ہے، ہوا میں سرک رہی ہے، اور انسان کی آواز کی طرح نہیں ہے۔"
دونوں نے چند قدم مزید چلتے ہوئے دیکھا کہ جھیل کے کنارے پر ایک ہلکی سنہری دھند جھلملاتی ہوئی، آہستہ آہستہ ایک عورت کی شکل میں جمع ہو رہی ہے۔ اس کے سر پر شام کے آتش کے جیسی سرخ سونے کی لمبی چوٹیاں ہیں، اس کی آنکھیں ابتدائی موسم گرما کے جھیل کے پانی کی طرح شفاف اور روشن ہیں، چہرے پر ایک ناقابل بیان محبت اور ریاکاری ہے۔ وہ ایک ہلکے گزر کے لباس میں ہے، جس میں ہلکی چاندنی چمک رہی ہے، اور ایک شفاف بیل کے ڈنڈے کو پکڑے ہوئے ہے۔
"میں سوفیلا ہوں، مغرب کی خدا کی فرشتہ۔" اس کی آواز جیسے سمندر کی سطح پر ہلکی لہر کا شور، نرم مگر واضح، دل میں اترتا ہے۔ "مسافروں، تم نے میرے دوپہر کی خاموشی کو توڑا ہے، کیوں نہ یہاں روٹھ کر خوبصورت وقت گزاریں؟"
ایویلیا نے ایسی عجیب موجودگی کبھی نہیں دیکھی، اس کے دل میں خوشی جیسے بہار کی پانی کی طرح بہنے لگی۔ اس نے ادب سے جھک کر کہا: "آپ سے مل کر خوشی ہوئی، پراسرار سوفیلا۔ میں اور میرے سوار سیکیس بس اس مقام سے گزر رہے ہیں، اس جنگل کے لیے احترام اور محبت کے ساتھ۔"
سوفیلا نے مسکرا کر سر ہلایا، اس نے اپنے ڈنڈے کو لہرایا، اور زمین پر پھول کھلنا شروع ہوئے، درختوں کی چھاؤں کے نیچے ایک میز اور کرسیاں نمودار ہو گئیں جو سفید صنوبر کی جڑوں سے بنی ہوئی تھیں۔ جھیل کی سطح پر ایک پتوں کی کشتی آ رہی تھی، جس میں قیمتی پھل اور شہد کا شراب بھرا ہوا تھا۔ پرندے خوشی سے اڑتے پھرتے تھے، پانی کی لہریں چپ چاپ گنگناتی تھیں، جیسے پوری جنگل ایک دیوتا کی دعوت میں غرق ہو۔
تینوں جھیل کے کنارے بیٹھ گئے۔ سوفیلا نے آہستہ سے کہا: "انسانوں کے دل کی طرح یہ جھیل کی سطح ہے، قدرتی خالص ہے، اور ہوا کے چلنے سے لہریں اٹھا لیتی ہے۔ کیا تم لوگوں کے دل میں کوئی پریشانی ہے جسے تم میرے سامنے رکھنا چاہتے ہو؟"
سیکیس نے ایویلیا کی طرف دیکھا، شہزادی نے ہونٹ کٹختے ہوئے آہستہ کہا: "میں شاہی ذمہ داریوں کے بوجھ تلے ہوں، خاندان کا مقدر میرے اوپر ہے۔ لیکن حالیہ دنوں میں میں نے محسوس کیا کہ دربار میں کچھ پوشیدہ بہرانی چالیں چل رہی ہیں۔ کچھ لوگ سلطنت کا اقتدار ہڑپنے کی نیت رکھتے ہیں، اور وفاداری کی بات نہیں کرتے۔ میں خوفزدہ ہوں کہ جو لوگ میں سب سے زیادہ بھروسا کرتی ہوں، وہ مجھ سے دور ہو جائیں گے یا مجھے دھوکہ دیں گے۔"
سیکیس نے یہ سن کر دل میں ایک جھٹکا محسوس کیا۔ حقیقت یہ تھی کہ اس نے بھی تاریک کونوں میں کئی قسم کی افواہیں سنی تھیں، یہاں تک کہ کچھ لوگوں نے اسے بغاوت کی ترغیب دے دی تھی، لیکن وہ ایویلیہ کے ساتھ اپنی قسم کا یقین رکھتا تھا۔ اس نے اپنی مٹھی کو بھینچ لیا، اتنی مضبوطی سے کہ اس کی انگلیوں کے جوڑ تھوڑے سفید ہو گئے۔
سوفیلا نے آہستہ سے ہاتھ ہلایا، اور جھیل کی سطح پر ایک نرم روشنی چمکنے لگی۔ اس نے مسکراتے ہوئے نرم انداز میں پوچھا: "سیکیس، آپ کے لیے وفاداری کیا ہے؟"
سیکیس نے کافی دیر تک سوچا، پھر سکون سے مگر مستقل مزاجی سے کہا: "اگر وفاداری ایک رسی ہے، تو یہ باہر کی قوت کی وجہ سے کھچ جاتی ہے، لیکن جب تک نیت میں کوئی تبدیلی نہیں آتی، یہ کبھی نہیں ٹوٹے گی۔ میں ایویلیا کے لیے، نہ صرف محافظ ہوں بلکہ بھروسہ بھی۔ میرا دل کبھی بھی متزلزل نہیں ہوگا۔"
جھیل کی سطح پر روشنی کا سایہ اس جملے کے تحت دھڑکا سا گیا، جیسے اس کی نیکی کی تصدیق ہو رہی ہو۔
سوفیلا نے ایویلیا کی طرف دیکھا، نرم آواز میں پوچھا: "کیا آپ نے کبھی اپنے ارد گرد لوگوں کی وفاداری پر شک کیا؟ کیا آپ نے سیکیس کے بارے میں بھی ایسا محسوس کیا؟"
ایویلیا نے سر جھکایا، چہرہ پر شرمندگی کا سایہ آیا۔ "ہاں، میری طرف سے شک پیدا ہوا۔ مجھے ڈر ہے کہ اگر میں بہت بڑا بھروسہ کرتی ہوں تو مجھے دھوکہ دیا جائے گا، اگر میں نے اپنا دل کھولا تو درد ملے گا۔ دربار میں بہت سے راز ہیں، مجھے نہیں معلوم کہ کس طرح وفاداری اور فریب کے درمیان تمیز کریں۔"
"آپ دل سے محسوس کر سکتی ہیں," سوفیلا نے کہا، "یا آپ آنکھوں سے دیکھ سکتی ہیں۔ وفاداری اور بغاوت اکثر چھوٹے اعمال اور الفاظ میں پوشیدہ ہوتی ہیں۔"
تینوں کی گفتگو جاری تھی، کہ دور سے اچانک جلدی قدموں کی آواز آئی، جنگل کی خاموشی کو بےچینی میں ڈال دیا۔ ایک نوجوان، جو دھندلے لباس میں ملبوس تھا، پھولوں کے درمیان سے نکل کر بے چینی سے آیا۔ اس کے بائیں کلائی پر سرخ کپڑے کی ایک قسط بندھی ہوئی تھی، چہرے پر اضطراب اور خوف کا اظہار تھا۔ اس نوجوان کا نام ناؤورن ہے، جو شہزادی کے دربار میں خفیہ اطلاعات کا ذمہ دار ہے۔
"شہزادی، معذرت مجھے مخل ہونے کے لیے!" ناؤورن سانس پھولتا ہوا بولا، "میرے پاس ایک اہم اطلاع ہے! ڈیوٹ مارک کا مائر ایک بغاوت کا منصوبہ بنا رہا ہے، وہ شاہی دشمنی کی قوتوں کے ساتھ مل کر آج جب آپ دربار میں نہیں ہیں تو حملہ کرنے کا ارادہ رکھتا ہے۔"
ایویلیا کا چہرہ فوراً زرد ہوگیا، اس کی پپوٹیاں سکڑ گئیں۔ سیکیس فوراً تلوار نکالتے ہوئے شہزادی کے سامنے آیا، چالاکی سے ارد گرد کے ماحول کا معائنہ کرنے لگا۔
سوفیلا نے نرم لہجے میں ایویلیا کا ہاتھ دبایا، اسے تسلی دیتے ہوئے کہا، "فکر نہ کرو، دنیا میں ایسا کوئی مسئلہ نہیں ہے جو حل نہ ہو سکے۔ جب حقیقت سامنے آئی ہے، تو اسے کیوں نہ دیکھیں؟"
ایویلیا نے قدم آگے بڑھایا، اس کی آنکھیں ناؤورن کی طرف تیز نگاہوں کے ساتھ نظر آئیں، "کیا تم نے یہ سازش اپنے کانوں سے سنا؟"
ناؤورن کے پیشانی پر پسینے کی بوندیں آئیں، اس کے ہاتھ کانپ رہے تھے، "میں نے خود سنا ہے! وہ لوگوں نے کچھ سواروں میں سے خائنوں کو خرید لیا ہے، رات کو آگ لگانے کا ارادہ رکھتے ہیں، اور پھر افراتفری میں آپ اور ملکہ ماں کو یرغمال بنانا چاہتے ہیں۔ انہوں نے بھاری رقم کے بدلے اندرونی مددگاروں کے ساتھ سازش کی ہے، اور آپ کے قریب دوستوں کے نام بھی ان کی بلیک لسٹ میں ہیں..."
اس کی بات پوری ہونے سے پہلے ہی، سیکیس نے اپنی بھنویں چڑھا دیں۔ "انہوں نے کون سے قریبی دوستوں کے نام لکھے ہیں؟"
ناؤورن نے چند لمحے کی خاموشی کے بعد چمکدار آنکھوں سے سیکیس کی طرف دیکھا، "ان میں... ان میں آپ بھی شامل ہیں۔"
یہ جملہ جیسے سرد ہوائیں تھیں، دل کو چیرتا ہوا۔ ایویلیا مدمقابل رہ گئی، بغیر ارادے کے ایک قدم پیچھے ہٹ گئی، اس کی انگلیاں ہلکی سی لرز رہی تھیں۔
جنگل کی ہوا اچانک رک گئی، سب چیزیں جیسے سانس روکے ہوئے تھیں۔ سیکیس نے ہرگز خوف نہیں ظاہر کیا۔ اس نے ایویلیا کی حیرت زدہ اور الجھن بھری نظر کا سامنا کرتے ہوئے آہستگی سے اپنی تلوار نیچے رکھی۔
"شہزادی، کیا آپ نے کبھی میرے بارے میں شک کیا؟" سیکیس کی آواز نرم تھی، مگر اس میں ایک درد کا عکس تھا۔
ایویلیا نے خود کو سنبھالنے کی کوشش کی، لرزتی ہوئی آواز میں پوچھا: "ناؤورن کی بات صحیح ہے، لیکن میں... لیکن میں یقین نہیں کرنا چاہتی۔ لیکن کیا آپ واقعی ان کی سازش میں شامل نہیں ہیں؟"
سیکیس نے ایویلیا کی لرزتی ہوئی چھوٹی ہاتھ کو مضبوطی سے پکڑا، اس کی آنکھوں میں آنسوؤں کی چمک پر نظر ڈالی، "اگر میں نے کبھی بھی ایک چیز میں بھی شک کیا، تو آسمان کی قضا مجھے قبول نہیں کرے گی۔ میں بچپن سے ہی شاہی خاندان کے ساتھ براہ راست پرورش پایا ہوں، اور آپ کو اپنی اولاد کی طرح سمجھتا ہوں۔ ہر بار جب میں آپ کے پہلو میں کھڑا ہوتا ہوں، یہ مجھ کو تلوار اور عزت کی قسم یاد دلاتا ہے۔ چاہے دنیا کی کوئی طاقت کیوں نہ ہو، میں آپ کی وفاداری نہیں توڑوں گا۔"
یہ سچی محبت کا اقرار ایویلیا کی آنکھوں کو جھکانے لگا۔ اس کی حالت جیسے دھند آہستہ کم ہوئی، دھند میں آہستہ آہستہ وضاحت ہونے لگی۔
سوفیلا آگے بڑھی، اپنی ہاتھوں کو ایویلیا کے دونوں کندھوں پر آہستہ سے رکھا، اس کی آواز نرم مگر طاقتور تھی۔ "آپ کو ایک شخص کی وفاداری پر یقین کرنا چاہئے، اس کے پیچھے دل سے محسوس کرنا چاہئے۔ اس کی حرکات، اس کی مستقل مزاجی، اس کی آنکھیں۔ حقیقی وفاداری وہ ہوتی ہے جو شک کے باوجود بھی قائم رہے، اور جو افواہوں سے متاثر نہ ہو۔"
ایویلیا نے سیکیس کی طرف دیکھا، ان دنوں کی تفصیلات یاد کی۔ اس نے کس طرح رات بھر جاگ کر حفاظت کی، دوسروں کے لالچ اور خطرے کی پیشکش کو کیسے مسترد کیا، کس طرح اس نے اس کے لیے طوفانی بارش کے بیچ میں قصص کی۔ اس کا اعتماد اس لمحے میں، آخر کار خوف کے زیر اثر نہیں رہا۔
"سیکیس، مجھے معاف کرنا، میں تقریباً افواہوں نے ہمارے درمیان کے اعتماد کو مٹی میں ملا دیا۔" اس کی آواز کمزور مگر مستقل تھی۔
سیکیس نے نرم مسکراہٹ کے ساتھ اپنا تلوار پیچھے رکھی، "جب تک آپ کے دل میں میرا یقین ہے، تو افواہیں یا چالیں میری وفاداری کو متزلزل نہیں کر سکتی۔"
سوفیلا نے آہستہ سے ہلکی ڈنڈے کو لہرائی، جھیل کی سطح پر اچانک ایک عکس نظر آیا، جو تینوں نہیں تھے بلکہ شاہی قلعے کے محل کا منظر تھا۔ اس منظر میں، ڈیوٹمارک کا مائر اور اس کے پیروکار چپکے سے جمع ہو رہے تھے، مشعلیں سیاہ لباس کے نیچے چھپی ہوئی تھیں، سرگوشیاں ہو رہی تھیں، اور کبھی کبھار اطراف میں دیکھتے تھے، سیاہ سایے آہستہ آہستہ محل کے دروازے کے قریب آ رہے تھے۔
ناؤورن بے چینی سے پوچھا، "شہزادی، انہوں نے ایکشن لیا ہے، ہمیں کیا کرنا چاہئے؟"
سوفیلا مسکرا کر ایک چاندی کا پنکھوں کا نوشتہ ایویلیا کو دے دیا، "یہ آپ کی طلب نوشتہ ہے، بس آپ اس کو ہاتھ میں رکھ کر پرانی زبان پڑھیں، تو آپ اپنی وفادار لوگوں کو قلعے کے پاس بلا سکتی ہیں۔"
ایویلیا نے احتیاط سے رسموں کی زبان بولا، اور نوشتہ فوراً ایک چمکدار چاندی کی بو میں تبدیل ہو گیا، سب کو گھیر لیا۔ لمحے بھر میں، ان کے پاس کی ہوا تیزی سے ہلنے لگی، جیسے وہ ایک ناقابل وضاحت طوفانی میں دوسرے خلا میں کھینچے جا رہے ہوں۔
جب انہوں نے دوبارہ دیکھا، تو وہ قلعے کے اندر خفیہ راستے میں داخل ہو گئے تھے۔ اب رات کی آغوش میں، پیس کی مشعلیں دھندلا ہو رہی تھیں، زمین پر بھاری قدموں کی آوازیں گونج رہی تھیں۔ سیکیس فوراً اشارہ کرتے ہوئے ناؤورن اور ایویلیا کو دیوار کے ساتھ چپکنے کے لیے کہا، جبکہ اس کی تلوار کسی بھی چوری حملے کے لیے آگے رکھی تھی۔
اس نے ہوشیاری سے دیوار کے درز سے دیکھا، اور ڈیوٹمارک کے مائر کو کچھ سیاہ لباس والے سواروں کے ساتھ، چپکے سے ملکہ کے خوابوں کے قریب داخل ہوتے دیکھا۔ ایویلیا نے ناؤورن کو آہستہ اشارہ کرتے ہوئے کہا، "فوراً محافظوں کے گورنر کے پاس جا کر اس سازش کو بے نقاب کریں۔"
ناؤورن نے سر ہلا کر، اپنے جاننے والے خفیہ راستے سے دوری اختیار کی۔ سیکیس اور ایویلیا آہستہ آہستہ سیاہ لباس والوں کے پیچھے چلنے لگے، قدم نرم کر کے، سانس بھی بڑھانے کی جرات نہ کرتے۔
جب مائر خاموشی سے سیاہ لباس والوں کی آگ لگانے کے لیے ہدایات دے رہا تھا، سیکیس اچانک باہر نکلا، جیسے بجلی کی تلوار کے ساتھ چلا گیا، ایک سیاہ سایہ کو گرا دیا۔ ایویلیا نے اس موقع پر زور سے کہا، "کسی آئیں، مائر بغاوت کر رہا ہے!" فوراً، قلعے کے محافظین نے آواز سن کر، چہار اطراف سے دوڑتے ہوئے آنا شروع کر دیا، تیر و تلواریں مائر اور اس کے لوگوں کی طرف اشارہ کر رہی تھیں۔
ڈیوٹمارک کے مائر کی چہرے پر حیرانی کا زاویہ تھا، جب وہ تلوار نکالنے لگا، تو سیکیس نے اسے اور محافظین نے مل کر روکا۔ دربار کی ذہانت کی ہوا آخرکار رکی، رات کی روشنی اضطراب بھر ہوئی تھی۔
رات کے دیر گئے، ایویلیا ایک بلند ٹیراسی پر کھڑی تھی، ایک لمبا سانس لیا۔ آسمان جیسے پانی کا بادل، رات کی ہوا ہلکی ہو رہی تھی۔ سیکیس خاموشی سے اس کے پہلو میں آ گیا۔
"آج رات کا شکریہ۔" ایویلیا نے آہستگی سے کہا، "اگر یہ آپ نہ ہوتے، تو شاید ہم ایک ناقابل واپسی صورت حال میں پھنس گئے ہوتے۔"
سیکیس نے اپنے ہاتھ سے اس کے لمبے بالوں کو ترتیب دیتے ہوئے کہا، "آپ کا اعتماد میری سب سے بڑی عزت ہے، اور یہ میری حفاظت کا سبب بھی ہے۔"
اسی وقت، ایک سنہری روشنی دور سے آہستہ آہستہ نمودار ہوئی، سوفیلا ہوا میں اڑ رہی تھی۔ اس نے دونوں کو مسکرا کر دیکھا، "وفاداری اور بغاوت ایک سائے کی طرح ہیں، صرف آزمائش کے بعد ہی سچا دل نظر آتا ہے۔ شک سے نہ ڈریں، بس اعتماد کے ساتھ بہادری سے آگے بڑھیں۔ یہ جنگل اور آپ کی سلطنت، دونوں میں ہمیشہ نیکی اور خوبصورتی برقرار رکھیں۔"
سوفیلا سنہری روشنی میں تبدیل ہو کر ہوا میں دور چلی گئی۔ ایویلیا نے آسمان کی طرف دیکھا، جو آہستہ آہستہ صاف تھا، اور اس کے دل کی شکتیں آہستہ آہستہ ختم ہو رہی تھیں، صرف ہمت اور امید سینے میں دھڑک رہی تھی۔
جنگل کے پرندے تجسس بھرے چہچہے میں پر سرگوشی کر رہے تھے، ستاروں کی روشنی خواب کے مانند گر رہی تھی۔ نئی صبح آہستہ آہستہ بیدار ہو رہی تھی، ایویلیا اور سیکیس نے وفاداری اور اعتماد کی سچائی کا عہد کیا، ان کی کہانی اس پراسرار اور نرم جادوئی جنگل کی گہرائی میں جاری رہے گی۔