Upepo wa baridi wa milimani unavyovuma katikati ya theluji angavu, ukikatiza katika misitu na mwamba, ukienea juu ya milima ya Himalaya kwa utulivu. Kila sehemu imefunikwa na ndoto za fedha, na theluji inashuka kama manyoya ya bata, ikielea kwa upole. Kando ya mipaka ya theluji hii tulivu, wako wawili wakiwa wamejisimamisha kwa pamoja.
Kijana Kuro amevaa koti zito la kondoo, na mashavu yake yakiwa na nyekundu kidogo, akionekana kama sanamu iliyoumbwa na hewa baridi ya msitu. Nywele zake za mweusi zimefungwa na mkanda wa kahawia, macho yake yakiwa safi na makini, wakati mwingine akitazama kwa siri msichana aliye karibu naye.
Koti la Reidi ni rangi ya buluu angavu, likichanganya na theluji, likionyesha dhamiri isiyo ya wanadamu. Nywele zake ndefu zinapondwa na upepo baridi, na macho yake yanang'ara kwa mwangaza wa matukio ya kusisimua. Wakati huu, anainama, akikusanya mifuko midogo ya theluji baridi, na midomo yake haiwezi kujizuia kutabasamu kwa ujanja.
“Kuro, unafikiri hii theluji ina uzito gani?” Reidi anaangalia upande wake, akijifanya kupiga chafya.
Kuro bila kulemewa anajibu, “Ni nzito kidogo kuliko ujasiri wako, na nyepesi kidogo kuliko tabasamu lako.”
Reidi anacheka kwa ucheshi akimrushia Kuro mfuko wa theluji, lakini anajigeuza kando na mfuko huo ukitawanyika kwenye bega lake kama theluji ndogo.
“Unapaswa kuwa makini, huwezi kujua kuna chui wa theluji hapa.” Kuro anasema kwa mzaha, lakini macho yake yanaonyesha wasiwasi wa kweli.
“Basi unahitaji kuniokoa, shujaa mkubwa.” Reidi anajitokeza kwa kujiamini, akionyesha kidole kwenye mteremko mkali mbele yao. “Nilisikia kwamba baada ya msitu huu wa mawe, kuna korongo ambapo chui wa theluji huonekana. Je, unathubutu kuweza kugombea nani atafika huko kwanza?”
Harakati za maneno yake hazijakamilika, Reidi tayari ameruka kama umeme wa buluu akashuka kwenye mteremko. Kuro anacheka na anaanza kumkimbiza, wawili hao wakiwacha alama za miguu, theluji ikiruka kwa furaha nyuma yao.
Chini ya mteremko, msitu wa mawe mrefu unakabiliwa mbele, mawe ya kijivu na meupe yakiwa yamejikita, baadhi yakiwa na theluji nzito, na mengine ni makali na ya ajabu, kama miungu inayoilinda bonde linaloondoa giza.
Kuro anafika kwanza karibu na jiwe lililoponjwa, anapofungua pumzi, anaona Reidi akijitahidi kufika nyuma yake. Uso wake umepakwa na baridi kama tofaa jekundu, akitoa sauti ya furaha. “Sijui kwa nini, umeweza kunipita tena. Lakini sikutaka kuanguka tu.”
Kuro anashikilia kicheko, akionyesha mbele. “Tumeshafika kwenye eneo la chui wa theluji, lazima tuwe makini zaidi. Nilimsikia mvuvi mkongwe akisema, chui wa theluji hujificha kwenye nyufa za mawe, na kuchagua wakati mzuri wa kushambulia.”
Reidi kawaida alikuwa na ujasiri kidogo, lakini kwenye eneo hili hatari sana alikua na umakini zaidi. Anakaribia ukuta wa mwamba, akihama kwa uangalifu, kila wakati anapopata theluji iliyolegea, anaitazama kwa mikono yake.
“Ikiwa tutakutana na chui wa theluji, je, utakuwa na hofu?” Anauliza kwa sauti ya chini.
Kuro anagusa pua yake, “Sidhani. Muda tutakapokuwa tunashirikiana, itakuwa sawa.”
Reidi akitazama uso wa Kuro uliojaa uzito, anahisi joto la furaha ndani ya moyo wake. Anajua Kuro sio mtu wa kutupilia mbali maneno, kijana huyu mweusi daima anamsaidia sana katika wakati wa hatari.
Katikati ya msitu wa mawe, kuna mwangaza hafifu unawaka. Wote wanakamata hewa, wakiungana na mwamba, wakiangalia kivuli, wanashuhudia silueti ya rangi ya fedha ikijificha katika kivuli. Chui wa theluji! Masikio yake yameinuliwa, mwili wake umekalia chini kana kwamba ni mshale, bila kusonga kwenye theluji, lakini macho yake ya rangi ya mzao yanaangazia kwa umakini.
Kuro ananyenyua sauti yake, “Usimfanye ajisikie tishio.”
Reidi anameza mate, akishikilia kidole cha Kuro kwa nguvu. Chui wa theluji anainuka polepole, harakati zake ni za kitamaduni lakini zina nguvu kubwa. Kwanza anachukua hatua tatu, kisha kama kujiandaa, anaanza kuelekea upande wao wa kushoto.
Kuro anajitayarisha haraka, “Hatupaswi kukimbia kwa hofu, hiyo itamfanya atuchukulie kama mawindo dhaifu. Reidi, pandisha upande wa kushoto, ukifuata ukuta wa mwamba, na uhamasike taratibu kuelekea upande wa kulia. Ikiwa atakuja, tutachukua zamu ya kumvutia.”
“Ninaelewa!” Mikono ya Reidi inatetemeka kidogo, lakini sauti yake ina ujasiri. Wote wanakabiliana kwa pamoja, wakitembea kwa uangalifu na miguu yao ikiwa karibu na kimya. Chui wa theluji daima anawaangalie, kana kwamba anatazama udhaifu wa wageni hawa wawili.
Ghafla, theluji inasogea, Reidi anashindwa kuweka sawa, akigusa jiwe la theluji, akijikuta akitoa sauti ndogo. Chui wa theluji mara moja anakimbia, harakati zake zinazidi kuwa za haraka.
Katika wakati wa hatari, Kuro anatoa fimbo yake fupi na kuigonga kwenye theluji mbele yake, kwa sauti kubwa. Chui wa theluji anavurugwa na sauti ya ghafla, akiruka kuelekea upande wa Kuro.
“Haraka! Kimbia kuelekea kwenye mti mkubwa upande wa kushoto!” Kuro anasema kwa sauti. Reidi anaelekea kwa tahadhari, akimfuata Kuro kuelekea nyuma ya mti mkubwa. Kuro anajitahidi kumvutia chui wa theluji katikati ya mbio, wakati mwingine akijigeuza, nyingine akigonga na fimbo katika ardhi. Reidi anatumia nafasi hiyo kuchanganya theluji kwa nguvu, akitupa juu ya uso wa chui wa theluji.
Theluji baridi inaipiga uso, mkanganyiko wa chui wa theluji unamwezesha Kuro kupata nafasi ya kupumua. Anajigeuza upande wa pili wa mti, na kwa Reidi wanajihifadhi kama shambulio la kando. Kati ya wawili hao kuna theluji, ambayo ni karibu kutenganishwa, anatuonyesha Reidi azungukie nyuma ya chui wa theluji.
Wakati huo, Reidi kwa kimya alikuwa amejificha nyuma ya chui wa theluji. Chui wa theluji alikuwa angali na umakini, bado hawezi kuthibitisha mwelekeo wa adui. Anakamata hewa, akichuma kipande cha scarf nyekundu, akifunga kwenye tawi la mti uliochongoka, kisha amewezesha tawi kuingia kwenye theluji.
Scarf nyekundu hutikisa kwenye theluji, kama moto unaowaka. Umakini wa chui wa theluji mara moja unalengwa kwa scarf, ikimpelekea apige hatua kuelekea scarf.
“Sasa!” Kuro anapoziona nafasi nzuri, anazunguka nyuma ya mti, akishirikiana na Reidi katika kutengeneza shimo dogo katika theluji iliyo karibu na scarf. Chui wa theluji anapokosa jukwa la kujinyoosha, miguu ya mbele inachoroka ndani ya theluji laini, ikijitahidi kidogo.
Wakati chui wa theluji anapozuiwa na hatua zake, Kuro anapumua kwa utulivu, anainua fimbo yake polepole, na wala si kutoheshimu, bali kwa sauti ya chini na laini anaanza kuimba maneno ya upepo: “Amani... sisi si maadui wako...”
Reidi pia anajitahidi na Kuro, akianza kuimba kwa sauti ya chini, sauti yake iliyo laini inaruka kwenye hewa, kana kwamba ni faraja isiyoonekana. Mapambano ya chui wa theluji yanaanza kupungua, na macho yake ya rangi ya mzao yanabadilika kutoka umakini hadi kuchanganyikiwa.
“Sina nia mbaya, sisi ni wasafiri tunaoja katika milima kwa ajali za ajabu.” Reidi anainua mkono kwa nyuma, akimtouch chui wa theluji kwa upande. Chui wa theluji anatoa mlio wa chini, lakini hana shambulio, anajigeuza kwa tahadhari na kuondoka, akigeuka nyuma kidogo, kisha kwa urahisi anapotea ndani ya nyufa za theluji.
Wakiwa na hofu, wawili hao wanakaa kwenye theluji, bega kwa bega, wakipumua kwa nguvu.
“Ni hatari sana...” Reidi anafuta jasho la uso, lakini uso wake umejaa furaha. “Nashukuru tumekuwa pamoja. Ningekuwa peke yangu, nisingeweza kuvumilia.”
Kuro anampiga mushkeli, “Uko hodari sana, ubunifu wako umetuokoa. Ikiwa si kwa scarf hiyo, singekuwa na mbinu nyingi kama hizo.”
Reidi anacheka, macho yake yenye upole yanatazama Kuro, “Najua kwa hakika utaweza kunihifadhi. Kwa kweli, ni rahisi sana kuwa na wewe katika mahali kama hapa.”
Upepo unachangamka polepole, na jua kidogo linaingia kwenye mawingu, likiangazia nyuso za wawili hao. Kuro anashuka chini kuangalia mikono ya Reidi, ikionekana kuwa na rangi kidogo ya shingo.
“Je, mikono yako iko salama?”
“Ni baridi kidogo tu. Ningeweza kuwa na chai ya moto...” Reidi anasema kwa huzuni.
Kuro anacheka na kutoa chupa ya chuma na mfuko wa majani ya mint. “Kwa kweli, nilikuwa tayari kwa haya. Kuweka chai ya moto kwenye theluji ni lazima kwa mtafiti.”
Reidi anacheka, wanajenga jiko dogo pamoja, Kuro anawasha moto na kutengeneza theluji kuwa maji, akiongeza majani ya mint kwenye maji yanayochemka, harufu ya kijani kibichi ikielea angani baridi.
“Umefanya vizuri.” Anasema kwa sauti ya chini.
Wote wanakutana kwa tabasamu, wakikunywa chai iliyojaa moshi, wakitazama mbali kwenye theluji na mwamba zikichanganya. Kuro anasema ghafla, “Nafikiri uzoefu wa leo ni wa kusisimua zaidi kuliko majira yote ya baridi niliyowahi kuwa nayo.”
“Kwa sababu nipo hapa?” Macho ya Reidi yanang'ara kwa kujiamini.
“Kwa sababu sote tupo hapa.” Kuro anasema kwa kicheko, macho yake yanaonyesha kivuli cha Reidi.
Mchana unazidi kukolea, jua likizama nyuma ya milima ya theluji. Kuro na Reidi wanakusanya mizigo yao ya msingi, wanavaa koti zito tena, wakitembea kwa pamoja kwenye barafu. Wawili hao wanazungumzia ushindi na kushindwa, nani aliyeanguka wakati wa kupanda mwamba, nani aliye捕a sungura pori kwenye theluji, na sauti zao za kicheko zinainua joto la jioni baridi.
Kwa wakati fulani, chini ya anga la buluu, wanafuatilia alama ya hatua za wanyama wa familia ya paka. Kuro na Reidi wanafuata kwa kimya, hivi karibuni wanagundua chui wa theluji waliokutana nao hapo awali wamejilaza kwa utulivu kwenye jiwe, pembeni yake kuna akina mtoto wawili wakijificha. Chui wa theluji anawaona hawana hasira, badala yake anainua kichwa kwa njia ya pole.
“Anatuhitaji.” Reidi anasema kwa sauti ya chini.
Kuro anatoa tabasamu la kutoshelezana. Uelekeo huu kwenye theluji umetokana na matukio, akili na msaada, lakini zaidi ya yote ni uaminifu na kuelewana kati yao.
Usiku hatimaye unawasili, theluji ya fedha inang'ara na nyota za mwanga. Wanaelekea kwenye mwamba wakishikamana, moto unaruka, Kuro anasimulia hadithi za msitu, kila neno linap飞 kwa masikioni kama theluji. Reidi anasikiliza kwa utulivu, anajua kuwa uzoefu wa usiku wa leo utaendelea kuwa kumbukumbu yenye mwangaza zaidi katika moyo wake.
Na chini ya anga la barafu na theluji, kijana na msichana walio na ndoto, kwa ujasiri na hekima, wamekaribisha usiku wa theluji unaowahusu.