Katika wakati wa jioni, jua la rangi ya machungwa likielekea polepole nyuma ya milima, likiandika anga la mji mdogo wa Cangwei kwa nyuzi za dhahabu. Kijiji hiki tulivu kilichozungukwa na milima na maji, kinakuwa na shughuli nyingi katika wikendi, katika uwanja, wauzaji kutoka sehemu mbalimbali wanapiga kelele wakitafuta wateja kwa bidhaa zao. Kuna vitambaa vyeupe vya shuka vilivyo na mshono wa mitindo ya ajabu, kuna kengele za shaba za vizazi, na wengine wameweka mizinga ya udongo yenye alama za zamani, kama kutafuta hadithi za zamani.
Lan Ting, akiwa katikati ya umati, anazunguka kwenye soko akichunguza kwa kimya. Mavazi yake ni rahisi, lakini uso wake unaonekana wazi na makini, mara nyingi akisaidia wazee kijijini kutengeneza daraja za mawe au kuongoza watoto kucheza mchezo wa kuficha. Leo, Lan Ting hajaenda kucheza au kununua, ana kazi maalum — kuna uvumi kwenye soko kwamba kutakuwepo na kitu cha kale cha ajabu, ambacho kinahusishwa na hadithi iliyopitishwa kutoka kizazi hadi kizazi na wazee wa kijiji.
Kitu hiki cha kale kitaonekana wapi? Moyo wa Lan Ting umejaa wasiwasi kama mspring. Hawezi kujitendea kwa dhamira, anaweza tu kupunguza kasi yake, na kukaa kimya akiwa anachunguza mimea kwa uwongo. Mwanga wa jua la jioni unamwangazia uso wake, ukimfanya awe na mwangaza wa joto, na macho yake meusi yanang’aa kwa uangalifu.
Akiwa amegeuka, Lan Ting anavutiwa na sanamu ya jiwe. Sanamu hiyo ni pana kama vidole vyake, ni mnyama mdogo wa miungu mwenye mabawa mawili yaliyokumbatiana, chini yake kuna michoro kama mawingu, uso wake unashika kwa muda mrefu umekuwa na muonekano mzuri. Karibu na hapo kuna watu wachache wakitembea kutafuta bidhaa za kale, lakini hakuna anayemwona sanamu hii.
Lan Ting anahisi mabadiliko ya moyo, anakumbuka hadithi aliyosikia kutoka kwa wazee wa kijiji — zamani, ndani ya misitu kulikuwa na mnyama wa miungu aliyetumia mawingu na mvua, na inasemekana alikuwa na uhusiano wa karibu na makazi ya kijiji. Mnyama wa miungu uliotajwa katika hadithi unaonekana kama sanamu ya jiwe mbele yake. Lan Ting ananyosha mkono wake kwa uangalifu kugusa msingi wa sanamu, baridi na kidogo yenye unyevu, kana kwamba ilikuwa imeshika unyevu wa mvua.
"Vijana, unavutiwa na sanamu hii ya jiwe?" Muuzaji mzee kutoka nyuma ya hema anaangalia kwa makini, lakini mdomo wake uko na tabasamu la kale.
Lan Ting anakubali kwa heshima, na anaendelea kuzungumza kwa kutumia maswali madogo na muuzaji kuhusu asili ya sanamu hii. "Ulipata sanamu hii wapi?"
Muuzaji anapiga ndevu zake: "Hii ni dhahabu aliyoweka mhujumu akiwa kwa kupita, yule mtu hakurudi tena. Ninasikia mnyama huu wa jiwe unalinda mvua na upepo. Ikiwa unakipenda, nitakupa kwa bei rahisi."
Lan Ting anakunja uso kidogo, akitafakari. Vidole vyake vinagusa msingi wa sanamu, na kugundua ukingo mdogo kama pembe tatu. Moyo wa Lan Ting unaguswa, alama hii ya pembe tatu ni moja ya alama ya mnyama wa miungu katika hadithi. Katika kijiji kimesemwa kwamba mtu anayeweza kupata sanamu ya mnyama wa miungu yenye ukingo wa pembe tatu, ataweza kupata sehemu iliyo na siri za hadithi.
Wakati huo, Lan Ting anakutana na hisia ya jicho nyuma yake kama nyoka mweusi ukiwa unamfuata. Anageuza kwa makini, akiona kivuli kikikimbia katika umati. Ni mtu mwembamba mwenye kofia ya kitani ya giza, akitembea kwa siri. Mshipa wa Lan Ting unakaza, anagundua kuwa yeye sio mtafutaji wa hazina pekee, lakini kuna wengine wanamfuata kwa siri.
Haraka, anakaribia muuzaji mzee, akisema kwa sauti ya chini: "Baba, naweza kujificha sanamu hii ya mnyama? Ninataka kurudi nyumbani kumonyesha bibi yangu kabla ya kununua."
Muuzaji anaukubali kwa urahisi, akifunga sanamu hiyo kwa kitambaa kibovu na kumkabidhi Lan Ting. Wakati Lan Ting anataka kuondoka, anahisi mtu akiwa amemgusa mfuko wake kwa upole — ni yule mtu mwenye kofia ya giza. Haraka anakuwa makini, akigeuka, lakini anajifanya kuwa hajui na anatembea kwa ujasiri ndani ya umati, anapita pembeni, akijificha nyuma ya kioski cha matunda kilichokuwa wazi.
Mtu aliyevaa kofia ya giza anaonekana hajarudi mbali, anamfuata kwa siri, mara kwa mara akitazama upande huu na lile. Lan Ting anajua ikiwa mtu huyo ameletwa kwa ajili ya kuiba sanamu hii, kuonekana kwa ghafla hakutamfaidisha katika kujificha. Kwa hivyo anachukua sanamu hiyo kwa nguvu, akitumia giza kuingia kwenye barabara ndogo karibu na hekalu. Barabara hii ina kona nyingi, na inakauka sana, pembe yake imejaa nguo za mvua na vikapu vya mianzi, na vivuli vinasababisha kuchanganya.
"Njoo nje, najua umekuwa ukinifuatilia." Lan Ting anaashiria kwa sauti ya chini kuelekea giza.
Kechechumbili ya mtu huyo inasikika kidogo, kisha kivuli kinajiweka kwa makini kwenye mtaa, sauti yake ikijumuisha hasira, "Kijana, unajua thamani ya hii sanamu ya jiwe, je, unataka kuinunua kwa gharama yako?"
Lan Ting anaficha sanamu nyuma yake, macho yake yakiwa makali na hawezi kujisalimisha, "Hii ni ishara ya urithi, hakuna anayeweza kuiba. Kuwa wazi."
Mtu aliyevaa kofia ya giza anaposhangazwa na sauti ya Lan Ting, anashindwa kutoa majibu kwa kidogo. "Kitu hiki kina hadithi yake. Inasemekana kinaficha siri za kufungua njia za zamani, na mimi pia nafanya hivyo kwa ajili ya siku zijazo za kijiji."
Lan Ting anagundua kuwa sauti ya mtu huyo haina ladha mbaya kabisa, lakini bado hana ujasiri wa kupumzika, "Kama sote tunawaza kuhusu kijiji, kwa nini tusishirikiane ili kuhakikisha usalama wa sanamu hii, na kuthibitisha ukweli wa njia hiyo?"
Mtu aliyevaa kofia ya giza anashangaa. Anamwangalia Lan Ting kwa makini, akigundua kuwa mikono yake ni thabiti, na macho yake yana nguvu, haonekana kama mtu wa tamaa. Hatimaye, anajibu kwa sauti ya chini, "Basi tuchunguze pamoja - wakati tu usifanye mbinu."
Wawili hao walirejea kwenye njia ya kijiji. Waliamua kuchukua njia ya msituni isiyo na watu, wakizunguka kuelekea mguu wa mlima, ambapo kulikuwa na mlango wa jiwe ulio na rangi ya zamani. Mlango huu wa jiwe una shimo la pembe tatu ndani yake, sawa na msingi wa sanamu ya jiwe katika mikono ya Lan Ting. Lan Ting anapiga pumzi kubwa, akitandika sanamu kwenye shimo, vidole vyake vinatetemeka kwa wasiwasi. Mtu aliyevaa kofia ya giza anamsaidia kulingana, na wote wawili wanatumia nguvu pamoja.
Sauti ya kupaza ya joto inashuka polepole, mlango wa jiwe unakata, ukiangazia ngazi za ndani na mwangaza hafifu wa dhahabu. Lan Ting na mtu aliyevaa kofia ya giza wanaangalia kila mmoja, kwa hisia ya wasiwasi na furaha. Wanashuka kwenye ngazi hiyo, wakisikia sauti ya ngazi ikilipuka kama mapigo ya moyo.
Mwisho wa ngazi ni chumba kidogo kilichozungukwa na mchoro wa kale. Kuta zina picha za wanyama wa miungu, mawingu yakiwa kama baharini, na simba wenye mabawa. Kati ya madhabahu kuna kisanduku kikongwe cha mbao, chenye mduara wa mnyama wa dhahabu. Lan Ting anafungua kisanduku kwa upole, na ndani kuna kipande cha glasi ya nusu ya uwazi, kikiwa na ramani iliyochongwa, na maandiko ya kale yenye mawimbi.
"Hii ni... mlango wa siri?" Sauti ya mtu aliyevaa kofia ya giza inaeleza heshima.
Lan Ting anainua kipande cha glasi kwenye mwanga wa jua la jioni, na mwanga wa buluu na machungwa unacheza ndani ya glasi, ramani inaanza kuonekana polepole. Katika akili yake kuna picha za majina ya maeneo aliyosikia kutoka kwa bibi yake, akilinganisha ishara za mchoro kutafuta njia ya kutorokea.
"Je, unaweza kusoma hizi ishara?" Mtu aliyevaa kofia ya giza anauliza kwa mshangao.
"Niliwahi kujifunza kidogo na bibi yangu nilipokuwa mdogo, kila wakati alisema kuwa familia yetu ina jukumu la kulinda mnyama wa miungu." Lan Ting anaanza kusoma kwa sauti ramani ikiambatana na maandiko, "Fuata mwelekeo wa maji, jiwe la buluu ni mwongozo, jioni wakati nyota zinazunguka, mlango wa siri unajitokeza chini ya moto wa siri."
Wote wawili wanajadili kwa kina, na hatimaye wanapata hitimisho — mlango wa siri uko chini ya mto wa jiwe la buluu, na ingawa tu katika wakati maalum wa mwaka wakati nyota zinaangaza, mlango huo utaonekana. Ingawa sio hazina inayoweza kupatikana mara moja, ni rasilimali yenye umuhimu mkubwa kwa usalama wa siku zijazo za kijiji.
"Tufanye nini?" Mtu aliyevaa kofia ya giza anauliza kwa unyenyekevu akimwomba Lan Ting maoni yake.
"Kwanza ni kulinda sanamu ya mnyama wa miungu kwa siri, kisha kutafuta watu wa kuaminika kuangalia mabadiliko karibu na mto." Lan Ting anasita kidogo, "Nitakwenda nyumbani kumuuliza bibi yangu, jambo hili linaweza kuwa ni siri yetu pekee."
Baada ya kukubaliana kwa mpango, wawili hao wakanusuru milango ya jiwe, wakiregesha kifaa hicho. Lan Ting anachukua sanamu hiyo na kuondoka kwa kimya kuelekea kijiji. Alipovuka mitaa pana, mwanga wa jua umekata, na mwanga wa mwezi unashangaza, mwanga wa kijiji unawaka kutoka mbali.
Alipofika nyumbani, bibi yake alikuwa ameketi mlangoni akikata nyasi, akimtazama Lan Ting kwa utulivu. "Je, umepata kile ulichokuwa unatafuta?"
Lan Ting anapeleka sanamu mbele ya bibi yake, akisema kwa sauti ya chini: "Ninahisi hii ina uhusiano mzuri na hadithi zetu. Leo nilikutana na watu wengine wakitafuta hazina, lakini bahati nzuri nilikuwa makini, kwa hivyo nimeruhusu isifike mikononi mwao."
Bibi yake anampapasa kichwa, akisema kwa sauti ya chini: "Umefanya vizuri. Sanamu kama hizi, zinachukuliwa kutoka kizazi hadi kizazi, si tu hazina bali pia ni ishara ya kulinda amani na matumaini. Ulimwengu unabadilika, lakini mradi unakuwa na ujasiri, utaweza kubaini majibu ya mwisho."
Usiku huo, Lan Ting akilalia sanamu hiyo, alilala karibu na dirisha akiwaangalia mwezi miongoni mwa nyota. Akili yake ilijawa na ramani ya njia ya siri, mlango wa mawe, na hadithi za wanyama wa miungu. Ingawa siku zinazokuja bado zinajaa kutatanisha, anaamini kuwa ya weledi na ulinzi wa dhati, akishirikiana na washirika, atakabiliana na changamoto za giza na hatimaye kuleta mwangaza. Lan Ting anafikiria kuangalia ishara za mlango wa siri kesho, akiwa na hisia za wasi wasi na matarajio.
Mwangaza wa mwezi unapenya kwenye ukuta, ukichanganya mwanga wa dirisha, nyasi, na mnyama wa miungu aliyejilaza. Katika usiku huu wa kimya, mvulana wa Cangwei ana moyo wa ujasiri na hekima, anaendelea na safari yake ya siri, na katika ndoto zake anarudi kwenye soko la kijiji lililojaa hadithi na maajabu.