Uzak geçmişte, rüzgarın ve savaşçının krallığında, dağlar ve mavi sular arasında efsanevi Yan Tong İmparatorluğu yükseliyordu; büyük salın derinliklerinden uzak bir çan sesi geldi. Sarayın içinde, devasa bir altın ejderha tavanı sarmalamıştı, ejderhanın gözleri belirsiz bir mavi mor ışık saçarak parlıyordu. Ejderha motifli pencerelere yerleştirilmiş parıldayan mücevherler, sayısız kuşakların gün batımını gördüğünü kim bilir?
O gün batımında, güneşin son ışıkları salona bir şelale gibi akarak her şeyi altın bir tabaka ile kapladı. Hua Ye ve Ji Yan salona adım attılar; altın ışık sütunları onları dev ejderhanın altına doğru yönlendirdi. Hua Ye, mavi ve altın desenli işlemeli bir tunik giymişti, başında koyu yeşil bir taç vardı, yüzü yakışıklı ama genç birine ait olmayan bir olgunlukla doluydu. Elinde kıpkırmızı alev kılıcını sıkı sıkı tutarken parmakları beyazlamıştı. Ji Yan, uzun yeşil saçlarını omuzlarına dökmüş, pembe kıyafetiyle zarif görünüyordu; üzgün bir ifadeye sahipti, gözleri doluydu ama yine de oldukça kararlıydı.
Salon genişti, ses yoktu, sadece birbirlerinin nefesleri ve dışarıdaki rüzgar sesi duyuluyordu. Altın güneş, zamanla hareket ederken eğik düşerek ikisinin gölgelerini temiz beyaz mermer zeminine düşürdü.
Hua Ye yavaşça döndü, Ji Yan’a baktı. O an, kılıcı kınından çıktı ve su gibi soğuk bir ışıkla parladı. Kılıcın ışığını gören Ji Yan, sonunda dayanamadı ve gözyaşları dökmeye başladı; o gözyaşları, ikisinin bir zamanlar sahip olduğu tüm inançlar ve vaatler gibi görünüyordu.
“Neden?” Ji Yan’ın sesi hafifçe titriyordu, gözyaşları çoktan yerle buluşmuştu.
Hua Ye’nin kılıcı hafifçe titredi, Ji Yan’a doğrudan bakamadı, “Sen… bizim seçimin, yıllar önce belirlendiğini biliyor musun?” dedi.
“Birlikte yüzleşemiyor muyuz?” Ji Yan çaresizce bastırarak, sesi rüzgarın içinde fısıldıyor gibiydi.
Hua Ye nihayet başını kaldırdı; gözlerinde gizleyemediği bir mahcubiyet ve acı vardı. “Eğer sadece ben Hua Ye olsaydım, belki yapabilirdim. Ama ben Güney Dağı Kapısı'nın sorumluluğunu taşıyorum, sen de Bulutlar Tepesi'nin gelecekteki lideri olarak mirasçısısın. Şu an krallığın kargaşasında, her iki tarafın talihi bu bir hamleye bağlı.”
“O zaman benimle düşman olmak zorunda mısın?”
“İstemiyorum, seninle kılıç çekmeyi hiç düşünmemiştim…”
Daha sözleri bitmemişken, salonsalonun uzun pencerelerinin dışından gelen rüzgarın sesi daha da şiddetlenerek, siyah giysili gizli muhafızların hızlı adımlarla yaklaşmasına neden oldu. Ancak kapı eşiğine adım atanlar, görünmez bir enerjiyle geri püskürtüldü. Dev ejderhanın ağzından parlayan altın ışık çıktı, sarayı koruyan bariyer açıldı; bu dünya, ikisinin özel sahnesi haline geldi.
Ji Yan kararlı bir ifadeyle, hafifçe Yeşil Tüy Kılıcını çıkardı; kılıç, hafif bir soğukluk yayıyor, hareket ederken etrafında soluk mavi bir ışık dönüyordu. Sesi sonsuz bir üzüntü taşıyordu, “Hua Ye, geri çekilirsem, babamın ve ustamın hapse girdiğini izlemem gerekecek, aynı zamanda meslektaşlarımın da yok olduğunu görecek miyim?”
Hua Ye alçak sesle, “Hayır, Ji Yan, seninle tanıştığım andan itibaren birbirimize bağlandık; el ele bu dünyayı geçtik.” dedi. Gözleri dolmuştu ama yine de kılıcı kaldırmaya devam etti.
“O zaman… kaderin karar vermesine izin verelim.” Ji Yan çok hafif bir sesle söyledi.
İkisi de kılıçlarını karşı karşıya koydu; altın güneş, kılıç ışığı üzerinde yansıyarak geçmişteki neşeli anıların ve vaadlerin kısa yansımalarını ortaya çıkardı. Hua Ye, Ji Yan ile birlikte derelerde ateş böcekleri izlemişti, Ji Yan da sığ su kenarında Hua Ye'ye yaralarını sarmıştı. Şimdi yeniden karşı karşıya geldiler ama kılıçlar çekilmişti.
İkisinin de önce saldıracak cesareti yoktu, zaman sanki durdu. Bu donmuş mekanda, altın güneş yavaşça azalırken, dışarıdaki akşam rüzgarı ginkgo ağaçlarının yapraklarını okşayarak hafif bir hışırtı oluşturuyordu. Hua Ye'nın zihnine, Ji Yan ile ilk tanıştığı an belirdi — Bulutlar Dağı'nın kenarındaki bir dere boyunca; Ji Yan, sade beyaz giysisiyle, dere ortasında duruyordu ve ona nazikçe sordu: “Nereye gidiyorsun?”
“Dünyanın en uzak yerine gidiyorum,” o dönemki yanıtı böyleydi, “ve seni de yanıma almayı umuyorum.”
Ama bugün, o sözler sadece güneşin son ışıkları tarafından nazikçe yutulacak.
“Bu, benim istemediğim bir son…” Hua Ye’nin sesinde hırıltı ve tatminsizlik vardı.
Ji Yan dişlerini sıktı, kılıcını düşürdü ve bir damla yaş bıraktı. Hafif bir sesle, “Hua Ye, hâlâ bana inanmak ister misin?” diye sordu.
Hua Ye duraksadı, Ji Yan’ın kırmızıya dönüşmüş gözlerine baktı; onun kalbinde gizli duyguları görmekteydi. O gülümseyerek, “Biliyor musun, sana bütün güvenimi daha çok önce verdim. Beni Güney Dağı Kapısı'na, bütün krallığa ihanet ettirmek istersen… tereddüt ederim ama eğer sadece yanımda olmamı istersen, dağların ve denizlerin ötesinde bile, ben asla şüphe etmem.”
Ji Yan, yavaşça kılıcını göğsünün önüne koydu, gözlerini kapadı. “Sana güveniyorum, geleceğimize de güveniyorum. Ama artık geri adım atacak bir yolumuz yok.”
Rüzgar, salonu yeniden sardı; ikisinin giysilerini dalgalandırdı, kılıçları arasındaki altın ve mavi ışık karışıyordu. Dışarıda gölgelerin sinsi bir şekilde hareket etti; sarayın diğer tarafında, Güney Dağı Kapısı’nın kıdemli üyeleri harekete geçmişti, Bulut Tepesi’nin ustaları ise köşelerde saklanmıştı; hepsi bu karşılaşmanın sonunu bekliyor gibiydi.
Hua Ye derin bir nefes aldı, duygularını yatıştırmaya çalıştı. Ji Yan’ın yüzünü yakından inceledi — bu yüz, her gece rüyalarında özlemle düşündüğü yüz. Aniden hafifçe mırıldandı, “Hatırlıyor musun, efsanevi Kırmızı Ejderha'nın gözyaşlarını birlikte arayacağımızı söylemiştik?”
Ji Yan bir anlığına şaşırdı ama ardından başıyla onayladı. “Elbette hatırlıyorum; o büyük bir fırtına gecesiydi, elini tutarak ‘taraflar arasındaki savaşlardan kopalım, çölde, ıssız ormanda Kırmızı Ejderha'nın gözyaşını bulalım, böylece dünyadaki sorunlardan kurtulalım’ demiştin.”
“Bugün seni götürebilirsem, buradan benimle ayrılır mısın?”
Ji Yan başını salladı, gözlerinde parlak yaşlar vardı. “Hayır, Hua Ye, ailemi ve akrabalarımı bırakamam. Ama… senin zarar görmeni istemem. Bu krallıktaki kanlı savaşı birlikte çözmek istiyorum; yaralarımız olursa bile, buna razıyım.”
Hua Ye gülümseyerek, gözlerinde bir sıcaklık belirdi. “O zaman, bu kılıçla karar verelim. Kazanan Kırmızı Ejderha'nın gözyaşını alacak, kaybeden krallığın karmaşasına karışamayacak. Gün batımında kılıç kullanarak, sonucu ne olursa olsun, bu birbirimize olan taahhüdümüzdür.”
İkisi de kılıçlarını birbirine çarptırdı; enerji dalgaları gibi, iki meteoritin çarpışacak gibi olmasıydı. Aniden, salondaki ejderha motifleri daha da parlak bir altın ışık yaymaya başladı; sanki ejderha ruhu uyanıyordu. Duvarlardaki ejderhaya ait kan taşı, her köşedeki gölgeleri aydınlatarak ışık yayıyordu.
Bu altın ışık altında, Hua Ye ve Ji Yan’ın kılıçları aynı anda değişti. Hua Ye, Kıpkırmızı Alev Kılıcı ile liderlik ederek, kılıç hareketlerini özgürce yaparken, her adımında sarsılmaz bir güvenle hareket ediyordu. Sol bileği hafifçe alçaltarak, Ji Yan'nın kılıcının ucunu geçiyor ve arka tarafta yumuşak bir şekilde koluna itti; saldırgan bir niyet taşımayan bu hareket, nazik bir dokunuş gibi görünüyordu.
Ji Yan ise Bulut Tepesi’nin kılıç sanatını uyguluyor; hızlı ve çevikti. Işık altında, görünümü, dağılmaya hazırlanan bir bulut çiçeği gibi görünüyordu; Yeşil Tüy Kılıcı hiçbir zaman Hua Ye'nin hedefini gerçekte hedef almıyordu. Gözlerinde karışıklık bulunuyordu; henüz kopmamış dostluklarının yarası ve inatçı bir benlik — o an, kalbinde hem babasının öğüdü hem de o geceki ay ışığında fısıldadıkları yemin yankılandı.
İkisi de en güçlü kılıç tekniklerini kullandılar; kılıç ışığı, güneşin son ışığı ile yarıldı ve altın mavi ışık, salonun ortasında kesişti; tüm ejderha motifli taşları kırmızıya boyadı. Bu kılıç, bir sondu ama aynı zamanda da yeniden doğuştu.
Kılıçlar çarpıştı, güç dalgaları dalgalandı, ama hiçbiri ileriye geçmedi. Hua Ye, bu kılıç mücadelesi sırasında, hafifçe fısıldadı: “Hayallerimiz gerçekten sadece böyle mi olacak?”
Ji Yan hafif bir sesle yanıtladı: “Benimle birlikte burada yaşamaya ve ölme isteğinde misin?”
“Eğer birlikte olursak, krallığı ve tarikatın kısıtlamalarını reddedebilirsek, yine bir seçim hakkımız olur mu?”
Ji Yan, kılıç tutacağını sımsıkı kavradı ve aniden, dalga dalgasında hafifçe geriledi. Kılıcı Hua Ye'nin bileğine doğru kaydırarak, bıçakla ince bir yarık açtı; kan damladı. Hua Ye, şaşırmış bir ifadeyle baktı ama sesini çıkaramadı. Aniden, kılıcını geri çekti ve kılıcının sırtını Ji Yan’ın omzuna yasladı; kılıcın ucu ters yönde döndü ama vurmadı.
“Biz birbirimize zarar vermedik, bu kabul edilebilir mi?” Ji Yan, titrek sesiyle fısıldadı.
“Olabilir.” Hua Ye’nin ağzında bir gülümseme belirdi ve gözyaşları nihayet yüzünden süzüldü.
İkisi de kılıçlarını yavaşça indirdi; Alev Kılıcı ve Yeşil Tüy Kılıcı, ejderha desenli zemine girdi; altın ışık hemen kayboldu, sanki ejderha deseni onların seçimlerini kabul etmişti. O anda, duvardaki kan taşı aniden yumuşak bir ışık topuna bürünerek ikisinin avuçlarına düştü ve bir damla parlak kırmızı gözyaşına dönüştü.
“Kırmızı Ejderha'nın gözyaşı mı?” Hua Ye şaşkınlıkla mırıldandı.
“Bu efsanevi olan…” Ji Yan da oldukça şaşırmıştı.
İkisi de elleriyle Kırmızı Ejderha'nın gözyaşını aldılar; o damla, sıcaklaştı ve yavaşça avuçlarının içine sızdı. Salondaki hava akımı değişti; bariyer kayboldu; dışarıdaki gizli muhafızlar ve ustalar, bir görünmez engel aracılığıyla uzak kaldı ve kimse içeri giremedi.
O esnada, gökyüzünde akşam karanlığı belirmeye başlamıştı; sarayın duvarlarında binlerce ışık yanıyordu. Dışarıdaki tarikat kıdemlileri ve muhafızlar, salonu şaşkınlıkla izliyorlardı; iki genç şampiyonun bir zafer elde etmediğini ama bir damla Kırmızı Ejderha'nın gözyaşını birlikte aldığını ve etraflarını sarmalayan mavi ışıkta parladıklarını gördüler.
Ejderha motifli pencereden yansıyan ikili, güneşin son ışıklarında yavaşça salonu terk etti; omuz omuza yürüyerek, gözlerinde hiçbir üzüntü ve çatışma yoktu; yerine, bir sakinlik ve kararlılık vardı. Her bir adımlarında, salondaki ejderha desenleri daha da parlayarak, birbirlerine olan bağlılıklarını bir kez daha onaylıyordu.
“Artık, dünya nasıl karmaşık olursa olsun, ben hep senin yanındayım.” Ji Yan yavaşça söyledi.
“Ben de, Bulutlar Tepesi'nde olsun, dağların ve suların ötesinde olsun, seninle el ele gideceğim.”
Hua Ye ve Ji Yan’ın silüetleri altın sarısı geceye yavaşça karıştı; altlarındaki taşlarda, Kırmızı Ejderha’nın gözyaşının ışığı hala parlıyordu ve hayatlarıyla korudukları bir vaadi şahidiydi. Uzaklarda çan sesi yeniden yankılandı; krallığın kargaşasında bir dönüşümü bekleniyordu; ve ikisinin kalbinde, artık güven ve cesaretle dolu bir şafak belirdi.
Böylece, ejderha motifli altın pencereler ve gün batımının ışığı altında, Hua Ye ve Ji Yan, kılıçları ve gözyaşlarıyla, efsanevi bir hikayeyi yazdılar; bu, savaşçılar krallığında onlara ait ölümsüz bir efsaneydi.